Bizzarri esperimenti su volontari addormentati hanno aiutato i neurofisiologi a dimostrare che una persona può ricordare nuove informazioni solo durante il sonno REM, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature Communications.
“La questione se una persona che dorme possa memorizzare nuove informazioni ha eccitato le menti degli scienziati per diversi decenni. Siamo riusciti a dimostrare che durante il sonno si possono ancora formare ricordi inconsci e nascosti, ma solo durante il sonno REM e il periodo di transizione tra REM e sonno profondo. Una stimolazione simile nel sonno profondo, al contrario, porta a effetti opposti”, scrivono Thomas Andrillon dell'Università Pierre e Marie Curie di Parigi (Francia) e dei suoi colleghi.
Esistono due tipi di sonno, REM e NREM, che si alternano costantemente. Quando ci si addormenta, inizia la fase del sonno a onde lente, durante la quale il corpo gradualmente "si spegne" e si riprende.
Durante il sonno REM, il corpo passa alla "modalità di lavoro", ma tutti i muscoli vengono "spenti" per motivi di sicurezza e la persona diventa assolutamente immobile. Questa fase è caratterizzata da movimenti oculari rapidi e caotici e si ritiene che sia in questo momento che le persone fanno i sogni più vividi.
Per molto tempo, come spiega Andrillon, gli scienziati hanno discusso se una persona può memorizzare nuove informazioni durante il sonno REM, o in questo momento tutti i suoi sensi sono completamente "spenti" e non può percepire le informazioni dal mondo esterno. Molti neurofisiologi ritengono che la percezione attiva dei segnali dal mondo esterno interferirà con il consolidamento della memoria, e quindi il cervello li sopprimerà attivamente, rendendo i ricordi “interni” più luminosi, o semplicemente ignorerà, rimuovendo le informazioni sugli stimoli esterni.
Andrillon ei suoi colleghi hanno verificato se le cose stessero davvero così, durante un insolito esperimento in cui diversi volontari che hanno accettato di trascorrere una notte nel laboratorio degli scienziati hanno trovato una speciale sequenza di suoni "nascosti" nel rumore bianco.
Di norma, chiunque può far fronte a questo compito, tuttavia, per risolverlo con successo, la maggior parte di loro ha bisogno di diverse dozzine di ascoltare una tale registrazione audio. Questa caratteristica di un tale "test del rumore", come lo chiamavano i neurofisiologi, ha permesso loro di verificare se una persona sarebbe stata in grado di riconoscere questa combinazione di suoni più velocemente se suonata in un sogno.
Guidati da questa idea, Andrillon ei suoi colleghi hanno diviso i volontari in diversi gruppi, li hanno collegati a elettroencefalografi e li hanno collocati in stanze speciali, in cui gli altoparlanti hanno iniziato a riprodurre una registrazione di "rumore bianco" nel momento in cui il loro cervello entrava in una o nell'altra fase del sonno.
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Come hanno dimostrato questi esperimenti, i volontari che ascoltano queste "melodie" di rumore durante il sonno REM hanno determinato la sequenza dei suoni molte volte più velocemente di quanto non fossero in grado di fare prima dell'inizio degli esperimenti. D'altra parte, la riproduzione di questi nastri audio durante il sonno profondo ha solo peggiorato la memoria dei volontari e li ha fatti passare molto più tempo a cercare la sequenza rispetto a prima di andare a letto.
Risultati simili di esperimenti, come notano gli scienziati, indicano che una persona non è completamente "scollegata" dal mondo esterno durante il sonno e continua a percepire e memorizzare le informazioni. Gli scienziati ritengono che un'ulteriore osservazione di come funziona il cervello durante il sonno possa aiutarci a capire come funziona la memoria e come possiamo correggere i disturbi nel suo funzionamento, tra cui l'amnesia e la sindrome del giorno della marmotta recentemente scoperta.
