Da allora è passato più di mezzo secolo, ma Wayne Ritchie dice che ricorda ancora come si sentiva riguardo alla dose di acido.
Bevve bourbon e soda con altri impiegati federali a una festa nel 1957 nell'edificio dell'ufficio postale all'incrocio tra Seventh e Mission Street. Stavano scherzando, raccontandosi aneddoti, quando all'improvviso la stanza si voltò all'improvviso. Le luci rosse e verdi sull'albero si trasformarono in una spirale infuocata. Ritchie sentì la sua temperatura corporea salire. Il suo sguardo si velò e si concentrò sulle luci che si diffondevano intorno a lui.
Il vicesceriffo si scusò e salì nel suo ufficio. Lì si sedette su una sedia e bevve un bicchiere d'acqua. Aveva bisogno di rimettersi in sesto. Invece, Ritchie è andato su tutte le furie. Aveva paura che altri ufficiali giudiziari non volessero più essere in sua compagnia. Poi il pensiero dei tirocinanti in palestra ha cominciato a perseguitarlo e che nemmeno a loro piaceva. Tutti volevano arrivare a lui. Ritchie sapeva che doveva correre.
Fuggì a casa per cercare conforto dalla sua ragazza, che viveva con lui. Ma tutto è andato storto in qualche modo. Un amico era a casa, ma tra loro sorse una lite. Ha dichiarato di essere stanca di San Francisco e di voler tornare a New York. Ritchie non poteva gestire la situazione. Disperato, è fuggito di nuovo, questa volta in un bar, dove ha continuato a ingurgitare whisky e soda. Quindi attraversò molte altre sbarre, prendendo il petto in ognuna di esse. Quando raggiunse l'incrocio tra Seventh e Mission Street, Ritchie elaborò un piano che gli avrebbe cambiato la vita.
Oggi Ritchie ha 80 anni e vive a San Jose. Apparentemente è una delle ultime vittime sopravvissute dell'operazione MK-ULTRA della Central Intelligence Agency, durante la quale il suo staff dal 1953 al 1964 ha testato segretamente gli effetti dell'acido lisergico dietilamide (LSD) su ignari americani che vivevano a San Francisco e New York.
Seymour Hersh ha esposto per la prima volta l'Operazione MK-ULTRA nel 1974 sul New York Times. Nel suo articolo, ha descritto le attività illegali della CIA, compreso l'uso di cittadini americani come cavie nei giochi militari e di controllo delle spie. John Marks ha elaborato questa operazione in modo più dettagliato nel suo eccellente libro del 1979 The Search for the Manchurian Candidate. Ci sono state altre segnalazioni di avvelenamento da droga da parte della CIA ai suoi cittadini, ma queste sono per lo più legate alle attività dell'ufficio a New York. C'erano pochi rapporti su ciò che stava accadendo a San Francisco e apparivano sporadicamente. Tuttavia, documenti della CIA recentemente declassificati,le interviste e il diario personale di un agente sul campo della Stanford Special Archive Division hanno fatto più luce sulla portata e sul contenuto dell'operazione di San Francisco.
C'erano almeno tre appartamenti e case operativi nella Bay Area dove furono condotti gli esperimenti. L'indirizzo principale tra loro era 225 Telegraph Hill. Questa affluenza è stata in vigore dal 1955 al 1965. Il condominio a forma di L vantava una magnifica vista sulla costa e non era lontano dagli scandalosi saloon di North Beach. Lì, le prostitute che ricevevano denaro dallo stato attiravano clienti ignari in un appartamento operativo e servivano questi cittadini rispettosi della legge con cocktail di LSD. E gli agenti sotto copertura, seduti dietro specchi trasparenti e sorseggiando martini, osservavano ogni loro passo. Nell'appartamento sono stati installati dispositivi di registrazione camuffati da elettrodomestici.
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Per mettere di buon umore i clienti, le pareti sono state decorate con fotografie di donne in catene che venivano torturate, oltre a poster provocatori dell'artista francese Henri de Toulouse-Lautrec. Gli agenti erano semplicemente ipnotizzati dai giochi sessuali perversi giocati davanti ai loro occhi tra clienti e prostitute. Uno specchio a due vie ha permesso loro di seguire tutta l'azione a distanza ravvicinata.
Dietro lo specchio c'era il combattente del crimine robusto e calvo George H. White. Questo uomo straordinario del Bureau of Narcotics è diventato un eroe sui giornali, scoprendo le reti del traffico di oppio ed eroina in Europa, Medio Oriente, America Latina e Stati Uniti. Pochi sapevano che stava lavorando contemporaneamente per lo zio Sam come agente della CIA. Ha supervisionato l'operazione a San Francisco, soprannominandola scherzosamente l'orgasmo di mezzanotte.
"[White] era un ragazzo davvero duro", ha detto Ritchie, che lo incontrava regolarmente nei tribunali e nelle stazioni di polizia di San Francisco. “Tutti i suoi agenti avevano molta paura di fare qualsiasi cosa senza il suo permesso. Il bianco si è infuriato e li ha picchiati. Era un ragazzo grande e duro."
Il cervello dietro il muscolo di White era il chimico americano Sidney Gottlieb. Gli anni '50 stavano iniziando e il maccartismo, con la sua caccia alle streghe, era in pieno svolgimento. I leader dell'intelligence, mentre professavano la loro paura dei regimi comunisti, usavano allucinogeni per estorcere confessioni ai prigionieri di guerra in Corea, così come spie per il lavaggio del cervello per tradire il proprio popolo e schierarsi con gli Stati Uniti. E il modo migliore per studiare gli effetti dell'esposizione all'LSD era testare il farmaco su ignari newyorkesi e san francescani.
Il vice laboratorio di Telegraph Hill era chiamato il "covo" nelle riviste rilegate in pelle di White. La vedova di White ha donato 10 scatole dei suoi effetti personali al Foothill College di Los Altos Hills quando suo marito morì nel 1975 per cirrosi. Ora queste riviste, lettere e fotografie sono conservate a Stanford e forniscono una rara visione della vita di un agente segreto dell'era della Guerra Fredda.
Prima di entrare a far parte del Bureau of Narcotics, White ha lavorato per l'Ufficio dei servizi strategici. Questa agenzia di intelligence durante la seconda guerra mondiale fu il precursore della CIA. Negli anni '40, nella loro ricerca del siero della verità, White e altri agenti della FDA piantarono dosi concentrate di tetraidrocannabinolo acetato nel cibo e nelle sigarette di sospetti comunisti, evasori militari e gangster. L'esperienza acquisita non era un prerequisito per partecipare all'operazione MK-ULTRA, ma sicuramente ha aiutato.
Lo psichiatra della Stanford Medical School James Hamilton conosceva White grazie al suo servizio congiunto con l'Office of Strategic Services. Faceva parte di un piccolo gruppo di ricercatori che avevano accesso alla "tana". Anche Gottlieb ha visitato la "tana", ma non c'era una regolare supervisione medica dell'Operazione Midnight Orgasm.
E questo ha creato problemi. Il primo bordello della CIA creato da White e Gottlieb a New York aveva già iniziato ad andare storto. Lo specialista americano di guerra batteriologica Frank Olson saltò giù dalla finestra di un hotel al decimo piano nel 1953 (o fu buttato fuori da lì), nove giorni dopo che la CIA gli aveva somministrato LSD. Quando il chimico della CIA che viveva con Olson in una stanza d'albergo si è incontrato con la polizia, gli hanno trovato in tasca un pezzo di carta con le iniziali e l'indirizzo del rifugio di White nel Greenwich Village. Le operazioni a New York sono state temporaneamente sospese mentre la polizia indagava sulla morte di Olson. Poi è stato ripreso.
Nato in California, White aveva precedentemente lavorato come reporter per il quotidiano di San Francisco ed era ansioso di tornare nella sua città natale. Nel 1955 Gottlieb lo lasciò andare.
A parte le visite occasionali di Gottlieb, White, ora un "consulente della CIA", era a sua discrezione nello smaltimento dei rifugi a San Francisco. Secondo Ritchie, il braccio destro di White, Ike Feldman, correva per la città vestito da "uno spacciatore incallito". Ritchie aggiunge: "Ha provato a interpretare Al Capone". The Lair si trasformò rapidamente in quello che sembrava un club di spie. Là tenevano regolarmente pranzi, "bevendo loro otto martini", scrive White nelle sue riviste. E a volte White conduceva i suoi controversi studi osservazionali mentre era seduto su una toilette portatile data da un amico. Questo era il suo "posto di osservazione".
Quello che è successo nella "tana" ovviamente è rimasto lì.
Il dottor John Erskine vive vicino a questo appartamento dal 1954. “Avevo la sensazione che quello che stava succedendo non fosse assolutamente affar mio. Tutto è stato fatto in silenzio, le persone non urlavano dalle finestre , dice, in piedi accanto al negozio di droga.
L'appartamento è attualmente in fase di ristrutturazione. Alcuni mesi fa, una squadra di costruzione ha estratto microfoni, cavi e apparecchiature di registrazione dalle pareti.
Ruth Kelley ha lavorato come cantante in un club chiamato The Black Sheep. Il suo viaggio inaspettato in un'altra dimensione è avvenuto proprio sul palco.
White ha tenuto d'occhio la giovane e graziosa Kelly, ma ha rifiutato le sue avances. Secondo la testimonianza di Frank Laubinger, un ufficiale della CIA che gestiva un programma di contatto per le vittime dell'MK-ULTRA negli anni '80, White o una delle sue persone finirono per darle una dose di LSD poco prima che il cantante salisse sul palco. "L'LSD ha sicuramente avuto un effetto su di lei." Kelly è stata portata in ospedale, ma quando l'effetto del farmaco è terminato, si è sentita bene, non sapendo nemmeno di aver ricevuto una dose.
Gli agenti sono stati selezionati in modi diversi. Quanto all'appartamento di Telegraph Hill, le prostitute cercavano clienti nei bar e nei ristoranti di North Beach, e poi li portavano nella "tana" per la sperimentazione e l'osservazione. A volte White e sua moglie cenavano, offrendo agli ospiti cocktail allucinogeni a loro insaputa. I residenti della città come Kelly, che cadde nelle grinfie di White e dei suoi uomini, sono diventati vittime per il semplice motivo che le loro strade si sono incrociate con il gruppo di White nel momento sbagliato. White ha scritto nel suo diario come ha fatto scivolare "l'acido" a persone ignare sulle spiagge, nei bar e nei ristoranti della città.
C'erano altri due avamposti nella Bay Area dove la CIA stava conducendo ricerche con LSD e altri prodotti chimici. Era una stanza del Plantation Hotel all'incrocio tra Lombard e Webster Street e 261 Green Street a Mill Valley.
L'oggetto di studio potrebbe essere una persona di qualsiasi professione e tipo di attività. L'ispettore generale della CIA Lyman Kirkpatrick ne scrisse nel 1963 in un memorandum: “L'efficacia dell'impatto delle sostanze su persone di diversi livelli della società, dai livelli superiori e inferiori, americani e stranieri, è molto importante. e quindi sono stati condotti esperimenti su un'ampia varietà di persone che rientravano in queste categorie.
Tuttavia, come notato nel 1976 dalla commissione speciale per le attività di intelligence del Senato, non sono stati effettuati esami medici preliminari. “Paradossalmente, la CIA era molto più attenta alla sicurezza degli stranieri sui quali l'LSD veniva testato all'estero. In diversi casi, sono stati effettuati esami medici prima dell'uso di LSD (all'estero), ha riferito il comitato. - Il programma interno … mostra che la leadership della CIA non ha prestato la dovuta attenzione ai diritti dei cittadini e non ha dato istruzioni adeguate ai propri dipendenti. Sebbene i pericoli dei test fossero ben noti, le vite dei soggetti del test erano a rischio ei loro diritti furono ignorati per dieci anni mentre il programma continuò dopo la morte di Olson . Sebbene fosse chiaro a tutti che le leggi statunitensi venivano violate, i test e le ispezioni continuarono.
Gli agenti della CIA ammettono di aver sperimentato loro stessi con l'LSD. In una lettera al professor Harvey Powelson, professore di psichiatria all'University College di Berkeley, White nota che di tanto in tanto lui stesso “diventava una cavia. Le mie osservazioni personali mostrano che gli effetti di tutti questi farmaci sono essenzialmente gli stessi, ad eccezione della forza e della durata dell'effetto. Il tetraidrocannabinolo acetato è più potente della marijuana [sic!] E l'LSD è più potente del tetraidrocannabinolo acetato. Quanto a me, sotto l'influenza di uno qualsiasi di questi farmaci, la "lucidità mentale" è scomparsa. A volte ho avuto "sensazioni psichedeliche", ma sono scomparse come un sogno subito dopo la cessazione dell'esposizione ".
A quanto pare, a White piaceva il lavoro segreto che stava facendo. Forse anche un po 'troppo. In una lettera a Gottlieb del 1971 scrive: “Certo, ero un missionario molto insignificante, anzi un eretico, ma lavoravo molto nei vigneti perché era interessante, interessante, interessante. In quale altro luogo un energico ragazzo americano potrebbe mentire, uccidere, ingannare, rubare, stuprare e rapinare, con una sanzione dall'alto? È fantastico, fratello!"
Anche nella CIA, poche persone conoscevano MK-ULTRA e i suoi progetti secondari. Gli esperimenti interni rimasero non testati per un decennio, finché il presidente John F. Kennedy, profondamente ferito dal fallimento dell'invasione della Baia dei Porci, costrinse le dimissioni del direttore della CIA Allen Dulles, che per primo approvò l'operazione. Le attività dell'agenzia a San Francisco erano così riservate che persino il nuovo direttore della CIA, John McCone, non ne fu informato fino al 1963, quando entrò in carica. Tuttavia, il nuovo ispettore generale della CIA, John Earman, non ha chiuso un occhio su ciò che ha sentito. "Molte persone all'interno e all'esterno dell'agenzia trovano le operazioni per manipolare il comportamento umano disgustose e non etiche", ha scritto.mettendo in dubbio anche la legittimità stessa delle azioni segrete. "La divulgazione di alcuni aspetti dell'Operazione MK ULTRA potrebbe causare una reazione grave e nettamente negativa nella società americana, oltre a stimolare azioni offensive e difensive in quest'area da parte dei servizi di intelligence stranieri".
Irman ha osservato che numerosi soggetti del test si sono ammalati a causa degli effetti di farmaci psicotropi, che venivano nutriti segretamente, e che se i medici avessero aperto questa attività governativa, ciò avrebbe causato grande imbarazzo. Ha raccomandato di chiudere le case sicure. Tuttavia, gli alti ufficiali dell'intelligence hanno sollecitato la continuazione dell'Operazione Midnight Orgasm. “Condivido la tua preoccupazione e insoddisfazione per tutti quei programmi che violano la privacy dei cittadini e i loro diritti. Ma credo che sia imperativo mantenere il ruolo centrale dell'agenzia in queste attività , scrisse all'epoca il vicedirettore della pianificazione della CIA Richard Helms.
Gli esperimenti sulle vittime involontarie furono sospesi nel 1964, almeno ufficialmente. Tuttavia, l'affluenza della CIA a San Francisco e New York ha continuato a funzionare per un altro anno e mezzo. La supervisione del programma fu dapprima rafforzata presso la sede della CIA in Virginia, e poi, nel 1965, i rifugi nella Bay Area furono chiusi. L'operazione di New York terminò nel 1966. Gli scout hanno ammesso che gli esperimenti sulla droga hanno messo in luce "seri problemi morali" nell'agenzia.
Il divertimento è finito. White si ritirò nel 1965 e divenne capo dei vigili del fuoco nella zona di Stinson Beach. Ha scritto un'autobiografia vanagloriosa, A Diet of Danger, in cui descriveva con orgoglio le sue scappatelle al Bureau of Narcotics. Ma in qualche modo in modo molto evidente ha bypassato l'operazione "Midnight Orgasm" in silenzio. Gli editori hanno rifiutato questo libro nel 1971.
I legislatori non potevano credere alle proprie orecchie quando hanno saputo delle operazioni segrete della CIA. Ma c'erano pochissime specifiche in quel momento.
Helms, che fu coautore dell'Operazione MK-ULTRA nella sua fase iniziale, successe a McCone come direttore della CIA nel 1966. Prima di ritirarsi all'inizio degli anni '70, Helms e Gottlieb ordinarono la distruzione di tutta la documentazione del progetto. Una massiccia pulizia delle scuderie augustee ha avuto luogo nel 1973, quando Washington era al centro dello scandalo Watergate. Nel tentativo di ripulire la casa, il nuovo direttore della CIA, James Schlesinger, nello stesso anno ha ordinato al personale dell'agenzia di informarlo delle attività illegali da parte delle autorità. Fu allora che venne a sapere della caduta fatale di Olson da una finestra a New York, così come degli esperimenti sotto l'influenza di "acido".
Hersh scoprì presto i dettagli. Il controverso articolo del New York Times di questo giornalista investigativo ha rivelato i massicci e illegali programmi di intercettazione e sorveglianza della CIA all'interno del paese. L'agenzia ha setacciato la posta americana, ha intercettato i telefoni dei giornalisti e ha pianificato omicidi a contratto. Oh sì, ha anche alimentato centinaia di civili e militari con LSD - tutto in nome della difesa. Gli americani chiedevano risposte.
Donald Rumsfeld, allora capo di stato maggiore del presidente Gerald Ford, e il vice di Rumsfeld Dick Cheney volevano perseguire Hersh per aver divulgato segreti di stato. Ma Ford non diede ascolto ai loro consigli. Ha incaricato una commissione guidata dal vicepresidente Nelson Rockefeller di indagare sulla cattiva condotta dell'intelligence. Il senatore Frank Church ha anche condotto un'indagine del Congresso sulla cattiva condotta della CIA nel 1974 e il senatore Edward Kennedy ha tenuto un'audizione su MK-ULTRA nel sottocomitato per la salute e la ricerca.
Sebbene la maggior parte dei programmi top secret della CIA siano stati distrutti, un archivio di 20.000 documenti è stato conservato a causa della confusione burocratica. Nel 1977, l'autore di The Manchu Candidate, Marx, presentò una richiesta ai sensi del Freedom of Information Act, e in risposta ricevette una versione modificata dei documenti MK-ULTRA sopravvissuti.
Quindi, dopo aver ottenuto l'immunità dall'accusa, Gottlieb ha risposto alle domande in Senato. Per acquisire "conoscenza di prima mano", ha detto, gli agenti hanno sperimentato "ampiamente" l'LSD su se stessi, prima di testare il farmaco su altre persone.
Kennedy ha cercato di valutare tutto questo in modo obiettivo. "C'è un lato positivo in questo, ma c'è anche un enorme lato negativo", ha detto. "Probabilmente c'è un numero enorme di americani sulla costa orientale e occidentale a cui sono state somministrate droghe e che stanno subendo tutti i tipi di conseguenze fisiche e psicologiche da questo."
Il direttore della CIA, l'ammiraglio Stansfield Turner, ha rivelato che 44 college e università, 15 fondazioni di ricerca e aziende farmaceutiche, 12 ospedali e cliniche e tre strutture di correzione sono stati coinvolti nella ricerca MK-ULTRA in tutto il paese. Durante l'operazione sono stati testati LSD, analgesici e altri farmaci.
Usando un'organizzazione di facciata, Gottlieb ha distribuito milioni di dollari in borse di studio per la ricerca sui farmaci a Stanford, Berkeley e ad altre università che hanno appreso del finanziamento in un secondo momento. La direzione di Stanford ha ammesso che i suoi professori hanno ricevuto circa 40mila dollari nel quadro di un programma segreto della CIA in otto anni. L'università ha condotto diversi studi sugli effetti del farmaco durante gli interrogatori e ha anche speso denaro per la creazione di rilevatori di bugie in miniatura e altre apparecchiature di spionaggio.
I legislatori hanno condannato le attività segrete della CIA all'interno del paese, ma alla fine non è stata intrapresa alcuna azione disciplinare. Gottlieb e le altre persone dietro gli esperimenti con l'LSD non furono perseguite o punite.
Ma la sottocommissione del Senato ha deciso che le vittime innocenti di questi programmi dovrebbero essere informate. Trovarli si è rivelato molto difficile, poiché erano rimasti pochissimi documenti della CIA.
È stato creato un gruppo di lavoro per trovare e identificare le vittime, ma nonostante i rapporti di centinaia e persino migliaia di persone sottoposte a esperimenti di controllo mentale da parte della CIA, solo 14 persone sono state informate.
La famiglia del dottor Olson ha intentato una causa contro il governo, sostenendo che la morte dello scienziato non era in realtà correlata all'LSD che aveva preso. Ha affermato che l'agente della CIA ha spinto Olson fuori dalla finestra in modo che non divulgasse informazioni sul programma di interrogatori segreti della CIA sull'uso di armi biologiche nella guerra di Corea. Di conseguenza, la famiglia Olson ha accettato un accordo extragiudiziale, avendo ricevuto un risarcimento per un importo di 750 mila dollari dal governo degli Stati Uniti. C'erano altre cause legali, comprese quelle da presunte vittime dei programmi della CIA in Canada. Anche per loro sono stati pagati dei compensi.
La Vietnam War Veterans Association nel 2009 ha intentato una causa presso il tribunale federale di San Francisco, in cui ha sostenuto che almeno 7.800 militari hanno ricevuto 400 diversi tipi di droghe e sostanze chimiche senza sapere nulla al riguardo. Questi includevano sarin, anfetamine, barbiturici, gas mostarda e LSD. Gli esperimenti su di loro furono condotti dai militari e dalla CIA. E il mese scorso, l'associazione ha intentato una causa collettiva in un tribunale di San Francisco. La causa non conteneva richieste di risarcimento danni monetari, ma era una richiesta di ribaltare una decisione della Corte Suprema del 1950, secondo la quale il governo era effettivamente esonerato dalla responsabilità ai sensi del Federal Tort Claims Act. I veterani vogliono anche sapere quali farmaci e in quali dosi hanno ricevuto e intendono farsi curare se la loro salute peggiora.
Nella primavera del 1999, Ritchie aprì il San Jose Mercury News e lesse il necrologio che annunciava la morte di Gottlieb. E poi è arrivata l'ispirazione.
"Non ho mai sentito quel nome né lo sapevo", ha detto Ritchie. “Ma sono stato attratto dalle parole sull'LSD e su George White. George White era il commissario senior per la droga a San Francisco nel 1957, e io lo conoscevo. L'articolo afferma che ha lavorato con farmaci per il controllo mentale della CIA, utilizzando prostitute tossicodipendenti per questo scopo. E poi i pezzi del puzzle si sono uniti. Ha drogato persone a loro insaputa. Ho pensato: "Mio Dio, come ha potuto farmi questo?"
Ritchie iniziò la propria indagine sulle attività della CIA sulla droga e concluse di aver ricevuto una dose di droga dal dipartimento. Ritchie ha intentato una causa contro gli Stati Uniti e i suoi dipendenti, sostenendo che il suo tentativo di rapina a mano armata al bar è stato innescato dalla droga che gli agenti hanno versato nel suo cocktail a una festa di Natale.
È chiaro dagli appunti di White che si trovava dove si trovava Ritchie in quel fatidico giorno della rapina. L'annotazione del 20 dicembre 1957 recita: "Festa di Natale, Sala stampa, Palazzo federale".
La causa di Ritchie ha influenzato la testimonianza di un ex agente guidato da White Feldman. La sua testimonianza a volte è stata incriminante, contraddittoria e aggressiva. "Non l'ho mai seguito, perché in qualche modo non va bene prendere e chiedere:" Come ti senti oggi? " Non puoi dare loro un indizio. Stai in disparte e lascia che si preoccupino come quel nerd di Ritchie”, ha detto Feldman nella sua testimonianza.
Un tribunale distrettuale ha stabilito nel 2005 che Ritchie non era riuscito a dimostrare di essere stato esposto all'LSD, che ha portato a un disturbo psicopatico e ha provocato un tentativo di rapina. Il giudice ha definito questo un "caso inquietante", osservando che "se tutto questo è vero, Ritchie ha pagato un prezzo terribile in nome della sicurezza nazionale". Notando che gli agenti federali a San Francisco stavano facendo “cose riprovevoli”, il giudice ha concluso: “La stragrande maggioranza delle prove non ci permette di concludere che Ritchie abbia ricevuto una dose di LSD. Forse ricevuto. Ma non possiamo agire per capriccio”. Ritchie dice ancora oggi di essere scioccato dalla perdita in questo caso.
Ora non esce di casa, soffre di enfisema e altri disturbi. Ritchie attribuisce tutti i suoi disturbi alla vecchiaia e non si lamenta del suo lungo e strano viaggio nei bar. Crede semplicemente che il governo abbia fatto tutto ciò che era in suo potere in tempi difficili.
"Pensavano di aiutare il paese", dice Ritchie.
