L'età dei cyborg potrebbe essere più vicina di quanto pensiamo. Il rapido miglioramento dei robot medici, dei dispositivi indossabili e degli impianti significa che molte persone sono già per metà macchine e questa tendenza non potrà che aumentare. In particolare nel campo delle protesi mediche, le protesi in titanio e fibra di carbonio altamente efficienti stanno guadagnando popolarità. L'uso delle "lame" da parte dei Paralimpici ha persino sollevato la questione se offrano vantaggi rispetto agli arti biologici.
Per decenni, le protesi mioelettriche, in cui gli arti artificiali leggono i segnali muscolari, consentendo a una persona di azionare il dispositivo, hanno fornito ai pazienti la sostituzione meccanica degli arti persi.
Ora i progressi della robotica stanno portando a protesi della mano che si avvicinano all'originale in termini di destrezza. Il braccio protesico Michelangelo è completamente mobile e sufficientemente preciso per attività come cucinare e stirare.
Gli scienziati hanno persino dimostrato mani robotiche che possono toccare ed essere controllate dal potere del pensiero. E proprio il mese scorso, un altro gruppo di scienziati ha dimostrato che l'installazione di una protesi mioelettrica standard con una telecamera e un sistema di visione artificiale gli ha permesso di "vedere" e catturare oggetti senza dover muovere un muscolo.
Gli esoscheletri medici sono già disponibili in commercio, come i dispositivi ReWalk ed Ekso Bionics, progettati per aiutare le persone con lesioni del midollo spinale che non possono stare in piedi e camminare. Inoltre, tali tecnologie vengono utilizzate per riabilitare le persone dopo ictus o altre lesioni, fornendo loro movimento.
Attualmente, queste tecnologie servono solo coloro che hanno perso la capacità di muoversi parzialmente o completamente, ma non sarà sempre così. Il ritmo di sviluppo della robotica e dell'intelligenza artificiale sta accelerando ed è tempo di avviare una discussione sull'applicazione diretta di tali tecnologie nel prossimo futuro.
Le future tecnologie assistive non solo compenseranno la disabilità delle persone, ma miglioreranno anche il potenziale umano, portandolo oltre il nostro livello naturale. L'impatto trasformazionale associato porterà a questioni sociali, politiche ed economiche più ampie.
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Tutto ciò può già essere osservato nello sviluppo di esoscheletri militari progettati per aumentare la resistenza dei soldati. Stranamente, gli scienziati giapponesi hanno recentemente avuto l'idea di aggiungerli ai nostri arti, piuttosto che sostituirli. Il progetto MetaLimbs fornisce alle persone due arti aggiuntivi che possono essere controllati dai sensori sui loro piedi.
La scorsa settimana, Science Robotics ha pubblicato una ricerca che mostra che un esosuit robotico morbido era più efficace nell'alleviare il carico su un corridore quando non si seguiva i modelli di movimento naturali di una persona, ma utilizzava invece simulazioni al computer per prendere decisioni sull'applicazione della forza.
Ciò suggerisce che le macchine non solo possono aumentare in modo significativo la forza muscolare, ma anche ottimizzare la biomeccanica dei nostri movimenti. E, come notano gli autori del lavoro, la biomeccanica è solo un'area di ricerca che viene svolta per riprodurre e, infine, migliorare le nostre capacità.
Dispositivi come gli impianti cocleari sono stati utilizzati per ripristinare l'udito per molti anni e ora ci sono una serie di tentativi sperimentali per creare occhi bionici che ripristineranno la vista ai ciechi. Negli ultimi mesi si è discusso molto sulle iniziative per migliorare la nostra intelligenza con gli impianti neurali.
Ovviamente, passerà molto tempo prima che le persone inizino a richiedere l'amputazione del braccio per ottenerne uno nuovo, lucido e robotico. Ed è probabile che le aziende che promuovono attivamente interfacce per neurocomputer di livello consumer stiano sovrastimando il numero di persone disposte a sottoporsi a chirurgia cerebrale volontaria.
Tuttavia, abbiamo già fatto i primi passi verso l'integrazione del nostro sé biologico con le macchine.
Si può sostenere che gli smartphone sono già diventati protesi progettate per migliorare la memoria e la comunicazione. E altre aggiunte cibernetiche ancora più franche possono apparire nelle nostre vite.
Cosa significa questo per l'umanità? L'evoluzione naturale si è basata a lungo sulle mutazioni per fornire benefici di breve durata ma significativi a una popolazione. Se le nuove tecnologie protesiche iniziano a portare questi benefici dall'oggi al domani, gli effetti possono essere molto eterogenei.
La preoccupazione principale è che le ultime aggiunte saranno disponibili solo per i pochi che possono permettersele, e in poche generazioni, potresti essere in un'élite che non solo supererà il resto dell'umanità finanziariamente, ma anche fisicamente e cognitivamente.
Allo stesso tempo, queste tecnologie promettono costantemente di ripristinare un tenore di vita dignitoso per innumerevoli persone colpite da lesioni o malattie. E se vengono applicati in modo corretto, ci aiuteranno a risolvere molti dei problemi che la società deve affrontare.
La cosa importante è che la conversazione su come guidarci attraverso questa fase della nostra evoluzione dovrebbe iniziare ora. Poiché, fino ad ora, questi dispositivi sono stati creati principalmente per ripristinare le funzioni perse, ci manca il fatto che non solo possano ripristinarle, ma anche crearne di nuove.
ILYA KHEL
