La NASA ama pianificare le missioni spaziali in modo tale che i loro traguardi significativi cadano il 4 luglio. Ad esempio, il 4 luglio 1997, la stazione Mars Pathfinder con il rover Sojourner è atterrata su Marte e il 4 luglio 2016 il dispositivo Juno è arrivato su Giove. Ma ancora la più spettacolare è stata la celebrazione del 4 luglio 2005. Fu in questo giorno che un attaccante da 370 chilogrammi lanciato dalla stazione Deep Impact colpì la cometa 9P / Tempel.
Lo scopo del bombardamento era studiare l'interno della cometa. Gli strumenti Deep Impact dovevano analizzare la sostanza espulsa al momento dell'impatto. Prima che la missione iniziasse, le opinioni divergevano su come sarebbe finito il bombardamento. Ma il risultato ha superato ogni aspettativa: la collisione ha causato un massiccio rilascio di materia cometa. Secondo varie stime, 9P / Tempel ha perso circa 5mila tonnellate di acqua e da 10 a 25mila tonnellate di polvere.
L'analisi della materia espulsa ha mostrato che la cometa è costituita da ghiaccio d'acqua, frazioni volatili, carbonati, idrocarburi aromatici polinucleari, solfuri e altri componenti.
Dopo la collisione, un cratere da impatto è rimasto sulla superficie di 9P / Tempel. La qualità delle immagini di Deep Impact non ci ha permesso di stimare con precisione le sue dimensioni, quindi la NASA ha deciso di inviare l'apparato Stardust alla cometa. Il 15 febbraio 2011 ha superato i 200 chilometri da 9P / Tempel. Le telecamere della stazione hanno catturato il cratere di 150 metri lasciato da Deep Impact.
