Le calotte glaciali della Terra hanno iniziato a ritirarsi e ad avanzare ogni 100mila anni in un lontano passato a causa dell'arresto quasi completo del "trasportatore" di correnti al largo delle coste dell'Antartide e di una forte diminuzione della proporzione di CO2 nell'atmosfera. Le prove di ciò sono state pubblicate sulla rivista Science.
La moderna era glaciale nella storia della Terra, come credono oggi i geologi, iniziò circa 2,6 milioni di anni fa. La sua caratteristica principale è che l'area di glaciazione e la temperatura della superficie terrestre per tutta la sua lunghezza non erano costanti. In altre parole, i ghiacciai si ritiravano e avanzavano costantemente. Questi cicli di glaciazioni e "disgeli", come molti scienziati oggi credono, sono principalmente associati ai cosiddetti cicli di Milankovitch - il "dondolio" dell'orbita terrestre, che cambia la quantità di calore ricevuta dai poli e dalle latitudini temperate. Altri geologi e climatologi ritengono che, infatti, questi bruschi cambiamenti climatici siano associati non a fattori "cosmici", ma completamente terrestri, come la ristrutturazione del "convogliatore" delle correnti negli oceani o un forte aumento o diminuzione della proporzione di CO2 nell'atmosfera.
Il cosiddetto "problema dei centomila anni" è particolarmente controverso tra i sostenitori di queste idee. Il fatto è che nella prima metà dell'era glaciale, la durata di questi cicli era di circa 40mila anni, il che si adatta bene alla teoria dei sostenitori dell'origine "cosmica" dell'era glaciale.
Circa 1,2 milioni di anni fa, la situazione è cambiata radicalmente e ghiacciai e disgeli hanno iniziato a sostituirsi a vicenda ogni 100mila anni. Le ragioni di ciò non sono ancora chiare, il che provoca polemiche anche tra i sostenitori della teoria "climatica" della glaciazione.
Adam Hasenfratz della Swiss Graduate School of Technology di Zurigo ei suoi colleghi hanno trovato la prima risposta definitiva a questa domanda studiando campioni di sedimenti scavati dal fondo dell'Oceano Atlantico intorno all'isola Bouvet meridionale, uno dei pezzi di terra più isolati al mondo.
Questi depositi, spiegano gli scienziati, si sono formati sul fondo dell'Atlantico negli ultimi 1,5 milioni di anni, e al loro interno ci sono conchiglie microscopiche e altri resti di alghe e plancton che vivevano nei mari antichi.
Le fluttuazioni della temperatura dell'acqua, come spiegano gli scienziati, hanno un forte effetto sulla composizione chimica e isotopica del guscio di alcune alghe e zooplancton, che permette di utilizzare i loro depositi come una sorta di "cronaca climatica". Permette di scoprire non solo come è cambiata la temperatura delle acque dei mari e degli oceani nel lontano passato, ma anche di capire in quale direzione e come si muovevano le correnti.
In questo caso, due profonde correnti polari passano attraverso questo punto, lavando i piedi dell'Antartide e giocando un ruolo importante nel ciclo dell'acqua tra gli strati superiori e inferiori dell'oceano.
Dopo aver ricostruito la storia della loro attività dai resti di alghe, gli scienziati hanno scoperto che nella prima metà dell'era glaciale le differenze di temperatura dell'acqua tra di loro erano relativamente piccole. Ciò suggerisce che le acque profonde e vicine alla superficie dell'Atlantico si stavano mescolando attivamente in quel momento, il che ha impedito il "seppellimento" di grandi quantità di CO2 nell'oceano.
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Circa 1,2-1,1 milioni di anni fa, il quadro è cambiato drasticamente: le differenze tra gli strati dell'oceano hanno iniziato a crescere rapidamente e gli strati profondi dell'acqua hanno quasi smesso di risalire in superficie. Un tale indebolimento della circolazione delle correnti avrebbe dovuto portare ad una brusca diminuzione della proporzione di CO2 nell'atmosfera per il fatto che si è rivelata "murata" negli strati profondi dell'acqua.
Tutto questo, come suggeriscono gli scienziati, ha rafforzato ed esteso i periodi di glaciazione, aumentando la loro durata dai classici 40mila anni previsti dai cicli di Milankovitch ai 100mila anni effettivi.
È interessante notare che qualcosa di simile - l'indebolimento del ciclo delle correnti e il "mescolamento" dell'acqua tra gli strati profondi e superficiali dell'oceano - sta accadendo oggi. Se queste tendenze continuano, potrebbero non solo rallentare il riscaldamento globale, ma anche influenzare il clima nel modo più imprevedibile nei prossimi secoli.
