Il colore della vita sul nostro pianeta è verde, perché le molecole di clorofilla verde nelle piante, che costituiscono la base di tutta la vita e convertono l'energia della luce solare incidente in materiali da cui sono costruiti gli esseri viventi. Si può solo essere sorpresi dal fatto che nei secoli passati le persone non fossero quasi interessate al meccanismo di questa conversione dell'energia, il processo che ora chiamiamo fotosintesi. È successo così che gli schemi di movimento dei pianeti e delle stelle divennero chiari alle persone molto prima che avessero la minima idea del ruolo dell'erba sotto i loro piedi.
Il primo studio serio del meccanismo di crescita delle piante è stato condotto dall'aristocratico fiammingo Jan Baptist Van Helmont. Prima di piantare un albero in una pentola, ha pesato la terra in essa. Per diversi anni Van Helmont ha annaffiato l'albero, quindi ha pesato di nuovo l'albero e la terra e ha scoperto che il peso dell'albero è aumentato di 74 kg, mentre il peso del terreno è diminuito di circa cento grammi. È diventato chiaro che il suolo non è una fonte di materiale per costruire un albero in crescita.
In effetti, Van Helmont ha tratto una conclusione sbagliata dalla sua scoperta: ha affermato che il peso extra proveniva dall'acqua. Ci sono stati due secoli prima dell'idea che il carbonio nel legno fosse formato dalla conversione dell'anidride carbonica atmosferica, e un altro secolo prima che fosse compreso il meccanismo molecolare della fotosintesi. Tuttavia, Van Helmont non ha lasciato dubbi sul fatto che il materiale che chiamiamo biomassa non proviene dal suolo, ma da un'altra fonte, e questa scoperta in seguito è diventata la base delle nostre idee sul ruolo delle piante.
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Jan Baptist VAN HELMONT. Jan Baptista Van Helmont, 1579-1644
Medico e chimico fiammingo. Nato a Bruxelles in una famiglia aristocratica. Ha studiato medicina e chimica presso l'Università Cattolica di Lovanio, ma non si è laureato, ma ha intrapreso la sua ricerca. Per prima cosa ha usato la parola "gas" per descrivere lo stato della materia e ha identificato quattro tipi di gas: monossido di carbonio (monossido di carbonio), anidride carbonica (anidride carbonica), protossido di azoto (gas esilarante) e metano a noi noti oggi. Al tempo di Van Helmont, la chimica era una scienza giovane e in rapido sviluppo, in cui l'influenza dell'alchimia era ancora fortemente sentita. Sebbene non avesse un rispetto incommensurabile per gli antichi insegnamenti considerati inviolabili, credeva ancora nella Pietra Filosofale. Tuttavia, la sua esperienza con la coltivazione di salici mostra che Van Helmont ha compreso il valore dell'esperimento. E una volta persino entrato in conflitto con la chiesa,mettendo in dubbio la credenza popolare che una ferita possa essere curata guarendo l'arma che l'ha inflitta.
