Le lesioni cerebrali non sempre portano a cambiamenti indesiderabili nel carattere della vittima, ha appreso l'editorialista della BBC Future. Succede che il personaggio migliora. Ma dovremmo esserne felici?
Nella commedia romantica degli anni '80 Overboard, la protagonista, un miliardario arrogante ed egoista, cade in mare nel suo yacht di lusso e perde la memoria con un trauma cranico. Inoltre, il suo carattere sta cambiando in meglio: diventa premurosa, attenta e non così mercantile come prima.
A prima vista, un cambiamento così positivo innescato da una lesione cerebrale sembra inverosimile, non è vero?
Tuttavia, prendiamo un caso reale. Ad una donna (chiamiamola per ragioni etiche "paziente 3534") all'età di 70 anni è stato asportato un tumore al cervello. In questa operazione, i lobi frontali del suo cervello sono stati danneggiati.
Secondo il marito, che conosceva la moglie da 58 anni, prima dell'operazione era irritabile e scontrosa, con un carattere duro. Dopo l'operazione "è diventata più socievole, più soddisfatta della sua vita e molto più loquace".
La paziente 3534 non è l'unica la cui personalità è cambiata dopo la lesione cerebrale. Ora abbiamo la prova che (almeno per un piccolo sottogruppo di pazienti) i cambiamenti di carattere positivi sono la realtà.
E questa è una sorta di rivelazione che ti consente di dare uno sguardo nuovo a come il danno cerebrale colpisce una persona.
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Sebbene sia noto da tempo che le lesioni cerebrali possono cambiare il carattere di una persona, la letteratura scientifica ha quasi sempre descritto conseguenze estremamente disastrose per l'individuo.
Prendi il famoso caso di Phineas Gage, un operaio edile americano che ha subito una grave lesione cerebrale nel 1848 durante la posa di una ferrovia. (Gage guidava una squadra di esplosivi. In un'esplosione accidentale, dei rottami metallici sono entrati nel cranio di Gage sotto l'orbita dell'occhio sinistro ed sono usciti appena sopra la fronte. A causa della ferita, il costruttore ha perso la maggior parte del lobo frontale dell'emisfero sinistro del cervello. - Circa. Traduttore.)
Come dissero allora gli amici della vittima, "questo non è più Gage". Dopo quello che è successo, è semplicemente diventato una persona diversa: prima intelligente e perspicace, Gage è diventato aggressivo e impulsivo, la sua psiche è cambiata radicalmente (tuttavia, secondo alcune testimonianze, in seguito Gage è stato in grado di superare questi problemi, ha iniziato una nuova vita come cocchiere di un allenatore di posta - e ha vissuto altri 12 Anni).
Nella letteratura medica moderna vengono descritti molti casi simili: quando i pazienti, dopo un danno ai lobi frontali del cervello, hanno iniziato a comportarsi in modo inappropriato e persino psicopatico.
Tuttavia, secondo un recente studio pubblicato sulla rivista Neuropsychologia, circostanze così terribili potrebbero non trasmettere il quadro completo.
Un team di scienziati guidato dalla psichiatra Marcy King dell'Università dello Iowa ha scoperto che su 97 pazienti precedentemente sani che hanno subito danni permanenti a una parte specifica del cervello, 22 hanno sperimentato cambiamenti positivi nel carattere.
In 54 persone, il carattere è peggiorato, mentre il resto non ha notato alcun cambiamento.
Gli scienziati lo hanno stabilito intervistando parenti e amici intimi delle vittime su 26 diversi aspetti della personalità, prima e dopo la lesione.
Bisogna ammettere che in passato alcuni studi hanno indirettamente indicato che il danno ad alcune aree del cervello a volte può avere un effetto positivo sulla personalità.
Ad esempio, uno studio americano del 2007 sui veterani della guerra del Vietnam ha scoperto che coloro che hanno subito danni ad aree del cervello ritenute responsabili dello sviluppo di PTSD avevano meno probabilità di sviluppare PTSD.
Uno studio simile ha rilevato che i pazienti con danni alle regioni emotive del cervello avevano meno probabilità di essere depressi di conseguenza.
Eppure lo studio più recente di cui stiamo parlando ha documentato per la prima volta una gamma così ampia di cambiamenti positivi nel carattere in un ampio gruppo di pazienti.
Come altro esempio, si consideri il caso del "Paziente 2410", un uomo di 30 anni che ha richiesto un intervento chirurgico per un aneurisma cerebrale.
Sia lui che sua moglie hanno descritto che prima dell'operazione l'uomo era irascibile, perdeva facilmente la pazienza ed era incline alla depressione. Dopo l'operazione, scherza e ride molto e generalmente è diventato più calmo.
Cosa sta succedendo? In che modo il danno cerebrale ha un effetto così inaspettato?
La probabilità che il carattere di un paziente cambi in meglio non dipende in alcun modo dal sesso, dall'età, dal livello di istruzione o dall'intelligenza.
Ciò che conta sono i problemi di personalità del passato: temperamento difficile, irascibilità e altri tratti negativi combinati con le specificità del danno cerebrale.
Per capire questo, King ei suoi colleghi hanno eseguito scansioni cerebrali di tutti i loro pazienti.
Hanno scoperto che quelli con cambiamenti di personalità positivi avevano maggiori probabilità di soffrire di danni ai lobi frontali del cervello (aree coinvolte nel prendere decisioni e comprendere le prospettive di altre persone).
Questi risultati, tuttavia, sono molto preliminari e gli autori degli studi richiedono cautela nella loro interpretazione.
Gli scienziati hanno trovato solo tendenze generali e ulteriori lavori aiuteranno a determinare con maggiore precisione quali parti del cervello sono associate a cambiamenti specifici nel carattere umano.
Inoltre, mentre i cambiamenti nella personalità di alcuni pazienti possono essere considerati positivi, il pericolo di eventuali danni cerebrali non deve essere sottovalutato.
Il recupero completo da una grave lesione cerebrale è estremamente raro e anche quando il paziente sembra sentirsi normale, prima o poi potrebbe affrontare problemi nascosti, ad esempio la difficoltà di assimilare nuove informazioni.
La lesione cerebrale risultante può anche rendere una persona più vulnerabile a varie malattie neurologiche, comprese quelle molto gravi.
Quindi, è semplicemente sorprendente che una cosa così pericolosa come un danno cerebrale possa portare a cambiamenti benefici nel carattere.
Tuttavia, quando ti rendi conto che la chirurgia cerebrale è talvolta usata come ultima risorsa nel trattamento di disturbi mentali come il disturbo ossessivo-compulsivo, non sembra più troppo ridicolo o strano.
Qui puoi, ovviamente, ricordare la cosiddetta psicochirurgia, ora vietata nella maggior parte dei paesi, un metodo di trattamento estremamente controverso. Molti di noi conoscono il suo caso speciale: una lobotomia con massiccia distruzione dei tessuti, che è stata ampiamente utilizzata a metà del 20 ° secolo negli Stati Uniti.
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Tuttavia, King ei suoi colleghi sottolineano che la tecnologia moderna consente ai chirurghi di agire in modo molto più attento e accurato, e spesso lo scopo di tali interventi è ridurre l'attività di quelle correnti cerebrali che causano determinati problemi mentali (ad esempio, ci sono prove che la depressione è associata a scambio tra le regioni frontali del cervello e altre reti neurali responsabili della cognizione e dell'emozione).
Il fatto che con l'aiuto dell'intervento chirurgico sia possibile correggere il funzionamento del cervello umano, in una certa misura spiega perché le lesioni cerebrali in alcuni casi portano a cambiamenti favorevoli nel carattere della vittima.
Inoltre, i risultati della ricerca di King e dei suoi colleghi stanno aiutando a comprendere meglio le basi neurologiche del carattere umano.
Tuttavia, in conclusione, vale la pena ribadirlo: qualsiasi lesione cerebrale (compresa una commozione cerebrale "leggera") deve essere sempre trattata con grande serietà.
Anche in casi rari di cambiamenti positivi nel carattere dopo un trauma, il quadro clinico contiene quasi sempre molti problemi nascosti per il paziente per il momento.
E mentre i cambiamenti positivi nel carattere sono buoni, non dimentichiamo che il nostro carattere riflette la nostra essenza. Abituarsi al fatto che una persona è cambiata - anche in meglio - non sarà facile per amici e familiari, e per questa persona stessa.
In ogni caso, ciò che accade al cervello e alla persona dopo un trauma è molto più complicato e sorprendente di quanto immaginassimo in precedenza.
Il Dr. Christian Jarrett è editore del blog Research Digest della British Psychological Society. Il suo nuovo libro, Personology, uscirà nel 2019.
