Il suo nome russo "satellite" ha messo radici nel mondo. Era una piccola sfera di metallo con un diametro di 58 centimetri, che pesava solo 83 chilogrammi e inviava un segnale bip-bip-bip dall'orbita. È diventato un simbolo di incredibile progresso tecnologico e di una svolta globale, perché per la prima volta una persona ha posizionato il suo dispositivo nello spazio.
Il satellite ha segnato anche una svolta nella Guerra Fredda. Gli americani furono presi da una paura mortale e dall'isteria: l'Unione Sovietica è la prima nello spazio! La rivalità tra le due potenze è entrata nell'era spaziale. Il satellite è andato nello spazio dal sito di test super segreto di Tyura-Tam, che si trova sul territorio del moderno Kazakistan. Successivamente questo cosmodromo prese il nome dal nome del villaggio più vicino - "Baikonur". Il lancio del satellite era una priorità per Nikita Khrushchev, che allora era a capo dello stato sovietico. Voleva asciugarsi il naso davanti agli americani e dimostrare la superiorità tecnologica sovietica.
Tuttavia, il lancio è quasi fallito, quindi il successo non è stato annunciato ufficialmente fino a quando le stazioni radio sulla Terra non hanno ricevuto il segnale trasmesso dal satellite. Non tutto è andato liscio. Successivamente, dalle storie degli ingegneri, si è saputo che solo pochi secondi separavano il progetto dal fallimento. Si è scoperto che uno dei motori del veicolo di lancio presentava malfunzionamenti: a 16 secondi di volo si è verificato un guasto nel sistema di svuotamento del serbatoio. L'alimentazione di carburante è stata interrotta e il motore principale ha smesso di funzionare letteralmente un secondo prima del raggiungimento della velocità pianificata. Se il razzo non avesse accelerato, non sarebbe stato in grado di entrare in orbita e lanciare un satellite lì. Tuttavia, un secondo non lo ha fermato, tutto ha funzionato.
Il primo satellite sovietico volò a bordo del razzo R-7, creato non per conquistare lo spazio, ma per altri scopi. È stato il primo missile balistico intercontinentale sovietico, sviluppato nell'ufficio di progettazione di Sergei Korolev. Poteva consegnare una testata nucleare a una distanza di 8mila chilometri e la portata di volo delle sue successive modifiche era di 11mila chilometri. Questo, in ogni caso, fu sufficiente per colpire gli Stati Uniti dal territorio dell'URSS. In precedenza, Mosca aveva missili R-5 con una portata di 6mila chilometri. I precedenti modelli di missili sovietici erano copie e modifiche del tedesco V-1 e V-2 (occupando la Germania orientale nel 1945, i russi furono in grado di ottenere progetti per i missili del Terzo Reich).
L'URSS era impegnata nello sviluppo di razzi e pianificò piani per conquistare lo spazio, a partire dagli anni '30. Il pioniere della cosmonautica sovietica fu Konstantin Tsiolkovsky, un eccezionale scienziato di origine polacca. I documenti tedeschi hanno indubbiamente contribuito ad accelerare lo sviluppo del programma missilistico. Ed era sulla lista delle priorità assolute. Sergei Korolev, così come altri scienziati e ingegneri, hanno persino lavorato nei campi dove sono finiti durante le purghe staliniste.
Negli anni '50 decisero di forzare il programma spaziale e missilistico. Mosca sapeva che volevano anche mostrare la loro superiorità tecnologica all'estero e inviare qualcosa nello spazio. Alla fine di agosto 1957 si sono svolti i primi test di successo dell'R-7. Un razzo lanciato da Baikonur ha raggiunto la Kamchatka. Mosca ha acquisito armi in grado di colpire gli Stati Uniti. Restava solo da dimostrarlo con pompa. Il piccolo satellite era perfetto per questo compito. Ha mostrato al mondo intero che Nikita Khrushchev ha capacità spaziali: è in grado di inviare attrezzature nello spazio e ovunque sulla terra. Naturalmente, la propaganda sovietica ha sottolineato che questo è stato un enorme passo avanti per l'umanità e una svolta nella scienza, e l'intera operazione era esclusivamente di natura pacifica. La verità, tuttavia, era diversa.
Soprattutto, Krusciov era soddisfatto del razzo R-7 (nella NATO ha ricevuto la designazione SS-6 Sapwood), perché ha acquisito una discussione nel confronto con gli americani. In realtà hanno subito lo shock. Dopo il 4 ottobre 1957, l'isteria di massa colpì gli Stati Uniti. La gente iniziò a costruire bunker e allestire allarmi atomici di addestramento. I giornali hanno scritto che l'Unione Sovietica potrebbe sganciare una bomba dallo spazio. Certo, c'era ancora molta strada da fare prima del vero Star Wars, ma la rivalità nello spazio si stava già sviluppando. Gli americani lanciarono in orbita il proprio satellite solo nel febbraio 1958. Non riuscì a incontrare il sovietico: bruciò negli strati densi dell'atmosfera il 4 gennaio 1958, dopo aver prestato servizio nello spazio per tre mesi. Ha adempiuto al suo compito: ha spaventato seriamente gli americani. Oggi, i russi continuano a celebrare l'anniversario del lancio come il giorno in cui hanno sconfitto l'America.
Al giorno d'oggi, non possono più vantare tali successi nello spazio come nell'era in cui l'intera economia lavorava per creare un razzo. Oggi, al cosmodromo di Baikonur vengono effettuati per lo più lanci commerciali e ognuno può lanciare il proprio satellite (molto più avanzato in termini tecnici rispetto al primo). Ad esempio, nel prossimo futuro, un dispositivo appartenente all'Angola andrà in orbita a bordo di un razzo ucraino. Il satellite africano sembra un miracolo tecnologico sullo sfondo di una insignificante sfera di metallo della fine degli anni '50. Ma è stato colui che è diventato il suo progenitore 60 anni fa.
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Michał Kacewicz
