Il cimitero dei lemuri giganti è stato scoperto dagli antropologi dell'Università di New York nell'isola del Madagascar. Molte singole ossa e interi scheletri sono perfettamente conservati in una delle grotte sottomarine del Parco Nazionale di Tsimanampetsotsa.
Tsimanampetsotsa è un lago salato situato nella provincia sud-occidentale di Tuliara. Le sue sponde calcaree sono scavate da grotte, anche sottomarine. Recentemente, i subacquei hanno scoperto molte ossa fossili sul fondo di una delle grotte.
I paleontologi che hanno esaminato il ritrovamento hanno immediatamente stabilito che i resti appartengono agli antichi abitanti dell'isola: epyornis, lemuri giganti, tartarughe, coccodrilli, roditori e molte altre creature esotiche.
I contenuti della grotta sottomarina di Aven offrono un'opportunità completamente senza precedenti per studiare specie estinte, dicono gli scienziati.
"La conservazione delle ossa è davvero incredibile", ha detto l'autore principale dello studio, l'antropologo del Brooklyn College Alfred Rosenberg. "Abbiamo una vera istantanea sia della composizione della macrofauna che dei piccoli animali".
Di grande interesse per la scienza sono i resti fossili di lemuri giganti, alcuni dei quali erano di dimensioni paragonabili ai gorilla moderni. Gli scheletri di Pachylemur e Mesopropithecus sono già stati trovati nella grotta, e chissà cos'altro nascondono le gallerie sotterranee allagate, i ricercatori non nascondono il loro entusiasmo per questo luogo.
Secondo i dati preliminari, ossa e scheletri non recano tracce di attacchi di predatori. Come i lemuri, gli uccelli e altri antichi abitanti del Madagascar siano finiti nella grotta sotto il livello del lago rimane un mistero.
Un enorme lemure antico della specie Megaladapis edwardsi
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Ma a giudicare dai dati disponibili, i loro corpi erano all'interno senza alcun danno e hanno perso i loro tessuti molli già nel luogo di sepoltura. L'accumulo di depositi ossei è iniziato anche prima della comparsa degli esseri umani sull'isola ed è continuato fino a tempi molto recenti.
La ricchezza e l'eccellente conservazione dei fossili malgasci è assolutamente straordinaria. Ora, con il loro aiuto, i paleontologi americani si aspettano di affinare la loro conoscenza di quelle specie che sono conosciute oggi solo da reperti incompleti e frammentari.
E non stiamo parlando solo di lemuri: in una delle grotte vicine, ad esempio, gli scienziati si sono imbattuti nella tana dello zibetto gigante Cryptoprocta spelea. È possibile che il DNA possa essere isolato da alcuni dei fossili, il che ispira molto anche i ricercatori.
Le grotte sottomarine intorno al Lago Salato di Cimanampetsotsa offrono "un'opportunità per fare ciò che non si sarebbe potuto fare prima", ha detto al National Geographic Alfred Rosenberg, che sta lavorando per scoprire i misteri degli animali estinti del Madagascar.
