L'Australopithecus è un genere di grandi scimmie fossili con segni di locomozione bipede e caratteristiche antropoidi nella struttura del cranio.
Ritrovato cranio di Australopithecus
Il cranio di un cucciolo di Australopiteco fu scoperto per la prima volta in Sud Africa nel 1924. Questa scoperta appartiene a Raymond Dart, che arrivò a Johannesburg nel 1922, ossessionato dall'idea di trovare "l'anello mancante tra scimmia e uomo". Con la sua idea riuscì ad affascinare gli studenti, che iniziarono a inviargli ossa di animali trovate durante le operazioni di brillamento. Il professore era particolarmente interessato ai ritrovamenti effettuati nella cava di Taung nell'est del deserto del Kalahari.
Su sua richiesta, il giovane geologo Jung, che visita spesso la cava, ha inviato a Johannesburg diverse scatole con ossa diverse. Quando sono arrivate le scatole, Dart era al matrimonio di un amico. Senza aspettare che finisse, si precipitò a disfare il pacco e trovò il teschio di una creatura umanoide in una delle scatole. Per due mesi, ha rimosso con cura la pietra dalle orbite e dal cranio.
Uno studio dettagliato ha mostrato che questo è il cranio di un bambino di età non superiore a 7 anni. La struttura del viso e dei denti somigliava a quelli di un essere umano, ma il cervello, sebbene più grande del cervello di una scimmia, era significativamente più piccolo del cervello di un bambino moderno di questa età. Dart ha dato a questa creatura il nome Australopithecus (dal latino australis - "meridionale" e dal greco pithekos - "scimmia").
Gli scienziati sono stati riluttanti a riconoscere la scoperta di Dart per molto tempo. Le molestie sono iniziate nella stampa. Lo chiamarono persino per mandarlo in un manicomio … solo 12 anni dopo, nel 1936, a Sterkfontein, non lontano da Johannesburg, R. Broome, durante le operazioni di brillamento, notò in una delle pietre la sagoma di un teschio, anch'esso appartenuto all'Australopiteco.
Due anni dopo, a 3 km dal luogo di questo ritrovamento, lo scolaro Gert Terblanche si imbatté in un altro cranio di Australopiteco. E presto negli stessi punti furono trovati il femore, le ossa e l'avambraccio della mano sinistra. Questi risultati sono stati di grande importanza, poiché hanno reso possibile, in primo luogo, determinare l'altezza e il peso dell'Australopiteco (130-150 cm, 35-55 kg) e, in secondo luogo, concludere che, a differenza delle scimmie, l'Australopiteco era una creatura bipede, e questo è già un tratto distintivo di una persona.
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Origine
L'Australopithecus sembra essere disceso dal tardo Dryopithecus circa 4 milioni di anni fa e vissuto tra 4 e 1 milione di anni fa. Ai nostri giorni, gli scienziati distinguono due tipi di Australopiteco: precoce e tardivo.
Australopitechi primitivi (Afar)
I primi Australopitechi vissero tra 4-5 e 1 milione di anni fa. Esteriormente, erano molto simili agli scimpanzé in posizione eretta. Ma le loro mani e le loro dita erano più corte di quelle delle scimmie moderne, i canini sono meno massicci, le mascelle non sono così sviluppate, i denti e le orbite erano simili a quelle degli umani. Il volume del cervello dei primi Australopitechi era di circa 400 centimetri cubi, che corrisponde approssimativamente a quello dei moderni scimpanzé.
Australopithecus Lucy
I primi Australopitechi sono anche chiamati Australopithecus afarensis, dal luogo del primo ritrovamento nel deserto etiope di Afar. 1974, 30 novembre - nei pressi del villaggio di Hadar, a un centinaio di chilometri dalla capitale etiope Addis Abeba, la spedizione di Donald Johanson ha scoperto uno scheletro. In primo luogo, gli archeologi hanno scoperto un piccolo osso in un burrone, poi un frammento dell'osso occipitale, che chiaramente apparteneva a una creatura umanoide. Con grande cura, gli archeologi iniziarono a estrarre il ritrovamento dalla sabbia e dal fango. Tutti erano in uno stato di estrema eccitazione, la sera nessuno poteva addormentarsi: discutevano su quale fosse la scoperta, ascoltavano le registrazioni dei Beatles, compresa la canzone Lucy in the Diamond Sky. Quindi il nome della scoperta è nato da solo: Lucy, che è rimasta nella scienza.
Scheletro di Australopithecus Lucy
Lucy era uno scheletro di Australopithecus quasi completo, che comprendeva frammenti del cranio e della mascella inferiore, costole, vertebre, due braccia, la metà sinistra del bacino e del femore e lo stinco destro. Lo scheletro era sorprendentemente ben conservato, tutte le ossa erano in un unico punto e non furono portate via da iene e sciacalli. Molto probabilmente, Lucy è annegata in un fiume o in un lago, il suo corpo era coperto di sabbia, che in seguito si trasformò in pietra e murò lo scheletro. Solo milioni di anni dopo, il movimento della terra lo spinse fuori.
Ora Lucy è considerata la rappresentante più famosa dell'Afar Australopithecus. Gli scienziati sono stati in grado di stabilire che la sua altezza era di poco più di un metro, si muoveva su due gambe e aveva un piccolo volume cerebrale.
Tardo Australopitechi
La seconda varietà di questi antropoidi è il tardo Australopiteco. Vivevano principalmente in Sud Africa da 3 a 1 milione di anni fa. Gli scienziati dividono gli Australopitechi tardivi in tre specie: un Australopithecus africano piuttosto in miniatura (Australopithecus africanus), che viveva principalmente in Sud Africa, e 2 Australopithecus molto massicci: il paranthropus sudafricano (Paranthropus robustus) e il bootyanthropus dell'Africa orientale (Zinjanthropus) Il volume del cervello del tardo Australopithecus è di 600-700 centimetri cubi. Il pollice sugli arti superiori era piuttosto grande e, a differenza delle dita delle scimmie moderne, opposto al resto. Di conseguenza, le mani dell'Australopiteco erano più simili nell'aspetto alle mani di una persona che alle gambe di una scimmia.
Gli Australopitechi avevano una posizione della testa verticale, come dimostra l'assenza di muscoli forti nella regione occipitale, che, in posizione orizzontale, aiutano a mantenere la testa sospesa. Ciò indica ancora una volta che gli Australopitechi si muovevano esclusivamente sugli arti posteriori.
Cosa hanno mangiato. Come hanno cacciato
A differenza di altre scimmie, l'Australopithecus non mangiava solo cibo vegetale, ma anche carne. Le ossa di altri animali trovate insieme alle ossa dell'Australopithecus mostrano che vivevano non solo raccogliendo piante commestibili e uova di uccelli, ma anche cacciando - animali sia piccoli che piuttosto grandi. Il loro cibo erano gli antenati dei moderni babbuini, grandi ungulati, granchi d'acqua dolce e tartarughe, lucertole.
Secondo gli scienziati, l'Australopithecus ha utilizzato bastoni, pietre, ossa e corna di grandi animali per proteggersi dagli attacchi dei predatori e per cacciare. Ciò è stato confermato dallo studio delle ossa di animali trovate durante gli scavi insieme all'Australopithecus. Spesso trovano danni ricevuti a seguito di forti colpi da vari oggetti.
Gli scienziati ritengono che il consumo regolare di carne abbia contribuito allo sviluppo più intenso del cervello dell'Australopiteco. Tutto ciò ha creato le condizioni necessarie per l'ulteriore evoluzione di questa specie di antropoidi dalla scimmia all'uomo. Gli Australopitechi vivevano in piccoli gruppi erranti. La loro aspettativa di vita variava dai 17 ai 22 anni.
Zinjanthrop dell'Africa orientale
Lo zinjantropo dell'Africa orientale è stato trovato dal famoso archeologo inglese Louis Leakey e sua moglie Mary nel 1959 durante gli scavi nella gola di Oldway. Il 17 luglio, Mary Leakey ha scoperto denti che chiaramente appartenevano a un essere umano. In termini di dimensioni, erano molto più grandi dei denti degli esseri umani moderni, ma nella struttura erano molto simili a loro. Oltre ai denti, altre ossa del cranio erano visibili da terra. La radura è durata 19 giorni, a seguito dei quali il cranio è stato rimosso da terra, frantumato in 400 pezzi. Ma, poiché giacevano tutti insieme, sono riusciti a incollarli insieme e ripristinare l'aspetto dell'antropoide. Louis Leakey ha chiamato il suo trovare uno zinjanthropus (tradotto dal greco zinz - il nome arabo dell'Africa orientale, anthropos - "uomo"). Ora è più spesso chiamato "Australopithecus robust", o "Boysey", in onore di Charles Boisey,che ha finanziato lo scavo.
La ricerca ha dimostrato che lo zinjantropo visse circa 2,5-1,5 milioni di anni fa. Era piuttosto grande: i maschi erano già abbastanza umani di altezza, le femmine erano leggermente più piccole. Il volume cerebrale di uno zinjantropo era tre volte inferiore a quello di una persona moderna e ammontava a 500-550 centimetri cubi.
Nella tarda australopitecina si tende a migliorare l'apparato masticatorio.
L. Antonova
