Nel genoma di una specie estinta - i Denisova - sono stati trovati pezzi insoliti di DNA, che, a quanto pare, ha ottenuto da qualche altro gruppo.
Forse questa è la prova dell'esistenza di una specie di ominini completamente diversa, ancora sconosciuta alla scienza. O è il primo dato genetico su una delle tante specie che conosciamo solo dai fossili.
Il nuovo ominide ha lasciato le sue tracce nel genoma del Denisovano, un ominino estinto, la cui esistenza è nota per l'osso di un dito e due denti trovati in una grotta siberiana. Nessuno sa che aspetto avessero i Denisoviani, dato che non abbiamo altri fossili a nostra disposizione. Tuttavia, i genetisti sono riusciti a decifrare il loro genoma con elevata precisione.
David Reich della Harvard Medical School (USA) ha esaminato attentamente il genoma di Denisov ed è giunto alla conclusione che alcuni segmenti non rientrano nel quadro generale.
Il genoma suggerisce che i Denisoviani fossero cugini dei Neanderthal, ma questo è noto da tempo. La loro linea si è divisa dalla nostra circa 400 mila anni fa, prima di dividersi in Neanderthal e Denisovani.
Ciò dovrebbe significare che i Denisoviani e gli uomini di Neanderthal sono ugualmente diversi dagli umani moderni, ma a un esame più attento, il signor Reich ha scoperto che non è così. "I Denisoviani sono apparentemente più lontani dagli esseri umani moderni rispetto ai Neanderthal", dice lo scienziato. Ad esempio, i frammenti sparsi, che rappresentano fino all'1% del genoma denisoviano, sembrano più antichi del resto delle parti.
Ciò è spiegato al meglio dal fatto che i Denisoviani si sono incrociati con altre specie. O è successo qualcosa che lo stesso signor Reich dice: "I Denisoviti hanno conservato le informazioni ereditarie di una popolazione arcaica sconosciuta che non ha nulla a che fare con i Neanderthal".
Johannes Krause dell'Università di Tubinga (FRG) considera convincenti i dati presentati, "difficili da ignorare". Il signor Krause è uno di quei genetisti che studiano il genoma denisoviano alla ricerca di tracce di incroci. Il fatto è che i denti dei Denisoviti sono insolitamente grandi, come se fossimo di fronte a una visione più primitiva. Se i Denisoviani si incrociassero davvero con le specie arcaiche, questo potrebbe spiegare tutto.
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Allora, che tipo di persone erano con cui i Denisoviti erano imparentati? Il signor Krause scommette su una specie a noi già familiare, perché molti ominini sono conosciuti solo dai fossili e non sono mai stati analizzati geneticamente. E molti di loro potrebbero incontrare i denisoviti lungo la strada.
Il candidato più probabile è un uomo di Heidelberg, crede Chris Stringer del Natural History Museum di Londra (Regno Unito). Questa specie esisteva 250-600 mila anni fa. Ha avuto origine in Africa, ma poi si è stabilito in Europa e in Asia occidentale. I primi Denisovani, i cui antenati seguirono lo stesso percorso, poterono mettersi in contatto con loro.
Un'altra opzione è Homo erectus. Era ancora più diffuso dell'uomo di Heidelberg: raggiunse persino Java. Ma le sue popolazioni occidentali - che occupavano lo stesso territorio dei Denisoviani - non potevano aspettarli.
L'analisi del DNA di un uomo di Heidelberg potrebbe chiarire la situazione, ma è più facile a dirsi che a farsi. Il genoma di Denisovans e Neanderthal sopravvisse principalmente perché vivevano in luoghi freddi e asciutti. Altri ominini preferivano zone calde e umide dove il DNA decade rapidamente. In Asia sono stati trovati numerosi fossili, la cui specie non può essere stabilita e gli scienziati stanno finora lottando senza successo per isolare campioni di DNA da essi.
Chiunque sia quella gente misteriosa, la cosa principale è capire che l'incrocio interspecifico era del tutto comune nella storia dell'evoluzione umana. Dopo che i nostri diretti predecessori lasciarono l'Africa, "dormirono" sia con i Neanderthal che con i Denisoviani. E mentre gli antenati degli odierni cacciatori-raccoglitori africani non hanno mai lasciato il continente, recenti ricerche hanno dimostrato che non erano schizzinosi riguardo agli ominini non identificati. Apparentemente, questo episodio è avvenuto circa 35 mila anni fa, ed erano interessati ai rappresentanti di una specie che si è separata dalla nostra linea circa 700 mila anni fa.
I risultati dello studio sono stati presentati a Londra in una riunione di discussione della Royal Society sul DNA antico.