La documentazione fossile di due specie di dinosauri della sottofamiglia degli alvaressauroidi ha colmato una lacuna nella storia evolutiva dei loro arti anteriori, destinati a predare insetti. In precedenza, i paleontologi non avevano trovato i resti di questi dinosauri di età compresa tra 160 e 90 milioni di anni, quindi non potevano trarre conclusioni su come si sono evoluti questi arti. I risultati del lavoro sono presentati sulla rivista Current Biology.
Gli alvaressauroidi discendono da una delle linee evolutive dei dinosauri dinosauri, gli antenati degli uccelli moderni. I paleontologi ipotizzano che gli alvaressauroidi mangiassero insetti, motivo per cui avevano arti anteriori corti con una punta allungata, di cui l'animale aveva bisogno per trovare la preda. I paleontologi non sapevano come si sono evoluti questi arti, poiché fino a un certo momento non sono riusciti a trovare specie intermedie tra il primo rappresentante noto della famiglia degli alvaressaurid, che comprende gli alvaressauroidi, Haplocheirus sollers, vissuti circa 160 milioni di anni fa, e più tardi, che esisteva in Periodo Cretaceo (circa 90 milioni di anni fa).
Nel nuovo lavoro, gli scienziati cinesi descrivono i fossili delle specie di transizione di alvaressauroidi: Xiyunykus e Bannykus, vissuti 131-113 milioni di anni fa. "Il significato di Xiyunykus e Bannykus è che colgono il divario e fanno luce sull'evoluzione degli alvaressauroidi", afferma il coautore Corwin Sullivan dell'Università di Alberta, in Canada. "Queste specie ci permettono di capire meglio come questa sottofamiglia di dinosauri si è evoluta nelle prime fasi e ci danno una migliore comprensione di come apparivano i primi alvaressauroidi".
Gli arti anteriori delle nuove specie sono adattati per lo scavo, nelle specie successive diventeranno molto più grandi.
Alcune delle caratteristiche della struttura del cranio dei dinosauri trovati assomigliano anche agli alvaressauroidi tardivi insettivori. Tuttavia, gli arti posteriori sono cambiati significativamente meno degli antenati. Gli autori fanno notare che, nonostante l'importanza della scoperta e il valore delle informazioni ricevute, per comprendere appieno come si è evoluto questo gruppo di dinosauri, saranno necessari ulteriori reperti.
