Un'analisi genetica su larga scala del DNA degli abitanti del Regno Unito e degli Stati Uniti mostra che l'evoluzione biologica dell'umanità non si è fermata e che il numero di portatori di versioni "dannose" di geni associati a malattie continua a diminuire gradualmente sotto l'influenza della selezione naturale, secondo un articolo pubblicato sulla rivista PLOS Biology.
"Tracce di questo erano estremamente difficili da trovare, ma abbiamo trovato indizi che la selezione naturale continua a funzionare nelle popolazioni umane moderne", ha detto Joseph Pickrell, genetista della Columbia University di New York, USA.
Oggi, biologi ed evoluzionisti stanno dibattendo attivamente se l'evoluzione umana si sia fermata dopo che i nostri antenati hanno inventato strumenti e sono passati alla vita in grandi società della loro specie. Alcuni scienziati ritengono che l'evoluzione biologica abbia rallentato o addirittura arrestato, poiché la sopravvivenza degli individui e la loro probabilità di continuare la loro razza ha cominciato a dipendere non dalla qualità dei geni, ma da ingegno, ricchezza e status sociale.
Altri evoluzionisti lo hanno messo in dubbio e negli ultimi due decenni sono stati condotti diversi esperimenti e studi in cui i biologi hanno testato come il genoma dell'umanità nel suo insieme sia cambiato nel corso di diverse centinaia o migliaia di anni. Queste osservazioni hanno spesso portato a risultati contrastanti, che non hanno aggiunto la fiducia che l'evoluzione stesse continuando.
Pickrell ei suoi colleghi hanno trovato nuove prove che la selezione "darwiniana" continua a funzionare tra l'umanità, analizzando i genomi di oltre 160mila persone nel Regno Unito e negli Stati Uniti, che recentemente hanno preso parte a vari studi genetici.
Analizzando il proprio DNA, gli scienziati si sono basati su un semplice modello evolutivo: più a lungo un individuo vive e migliore è la sua salute, più può lasciare la prole. Di conseguenza, più prole ha, maggiore è la probabilità che trasmettano i loro geni ai loro figli e la sua discendenza continuerà a esistere, e i portatori di versioni "cattive" dei geni moriranno.
Guidati da questa idea, gli scienziati hanno confrontato le serie di mutazioni nel DNA di persone provenienti da famiglie di centenari e britannici e americani con una durata di vita relativamente breve o normale, e hanno cercato di capire quanto siano comuni le mutazioni "dannose" nei loro geni. Se ci sono meno di queste mutazioni nel DNA dei centenari, significa che la selezione naturale continua a funzionare e l'assenza di differenze nel loro numero indicherà il contrario.
I genetisti sono riusciti a trovare diverse dozzine di geni per i quali tali differenze erano caratteristiche. Ciò era più evidente per due regioni del DNA: il gene APOE, in cui le mutazioni aumentano significativamente la probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer, e nel gene CHRNA3, associato a una predisposizione al fumo attivo negli uomini.
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Le versioni "cattive" di questi geni, come notano gli scienziati, erano molto meno comuni tra americani e britannici che erano in grado di vivere fino a 70 anni o i cui genitori o antenati erano considerati centenari. Molti altri geni associati a obesità, asma, aterosclerosi e una serie di altri problemi di salute, così come l'inizio precoce dell'attività sessuale, si sono comportati in modo simile.
In futuro, i genetisti pianificano di analizzare banche di DNA ancora più grandi, che li aiuteranno a trovare altri geni che l'evoluzione continua a influenzare, e capire in quale direzione si sta muovendo l'umanità oggi e cosa sta "orchestrando" il suo sviluppo.
