Circa 252 milioni di anni fa, la Terra è quasi morta. Negli oceani morì il 96% di tutte le specie. È più difficile determinare quante specie terrestri sono scomparse, ma le perdite sono state simili. Questa estinzione di massa alla fine del periodo Permiano è stata la più grande nell'intera storia del pianeta ed è durata per diverse migliaia di anni.
Un team di esperti ha preparato un rapporto dettagliato su come la vita marina è stata cancellata durante l'estinzione di massa del Permiano-Triassico. Il riscaldamento globale ha privato gli oceani di ossigeno, stressando molte specie al punto che muoiono.
E possiamo ripetere questo processo, avvertono gli scienziati. Se è così, il cambiamento climatico "è chiaramente classificato come estinzione catastrofica", afferma Curtis Deutsch dell'Università di Washington, coautore del nuovo studio.
I ricercatori conoscono da tempo i concetti generali del cataclisma Permiano-Triassico. I vulcani sul territorio della moderna Siberia hanno iniziato a eruttare con grande forza. La lava che hanno emesso ha prodotto un'enorme quantità di anidride carbonica.
Una volta nell'atmosfera, il gas ha iniziato a catturare calore. I ricercatori stimano che la superficie dell'oceano si sia riscaldata di 18 gradi Fahrenheit. Alcuni scienziati dicono che è stato il caldo a uccidere molte specie.
Altri credono che il calore abbia ridotto la concentrazione di ossigeno nell'oceano, soffocando le specie che vivevano lì. La roccia di estinzione di massa si è formata quando almeno una parte dell'oceano era priva di ossigeno.
Nel suo precedente studio, Deutsch ha esaminato il modo in cui gli animali moderni si sono adattati alla temperatura e ai livelli di ossigeno dei mari. Gli animali con un metabolismo veloce avevano bisogno di più ossigeno e quindi non potevano vivere in quelle parti dell'oceano dove i livelli di ossigeno erano al di sotto di una certa soglia.
L'acqua calda ha reso il test più difficile perché non può trattenere tanto ossigeno disciolto quanto l'acqua fredda. A peggiorare le cose, l'acqua calda può aumentare il metabolismo degli animali, il che significa che hanno bisogno di più ossigeno per sopravvivere.
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Deutsch e il suo collega Justin Penn hanno ricreato il mondo del tardo Permiano utilizzando simulazioni al computer su larga scala. Quando i vulcani siberiani hanno inondato l'atmosfera virtuale con anidride carbonica, l'atmosfera si è riscaldata. Anche l'oceano si è riscaldato e, secondo il modello, ha iniziato a perdere ossigeno.
Alcune parti dell'oceano hanno perso più ossigeno di altre: in superficie, per esempio, ossigeno fresco è stato prodotto dalle alghe fotosintetiche. Ma quando l'oceano si è riscaldato, anche le sue correnti circolanti hanno rallentato, ha mostrato il modello. L'acqua povera di ossigeno si è depositata sul fondo degli oceani e presto le profondità hanno cominciato a soffocare.
L'aumento delle temperature e il calo dei livelli di ossigeno hanno lasciato vaste distese di oceani disabitate. Alcune specie sono sopravvissute, ma la maggior parte è scomparsa completamente. Gli animali nelle acque ricche di ossigeno non erano in grado di tollerare l'improvviso calo di ossigeno e quelli che vivevano nelle acque tropicali erano già adattati a bassi livelli di O2. Le specie di acqua fredda non potevano trovare rifugio da nessuna parte.
Il nuovo studio porta un avvertimento importante. I vulcani siberiani alla fine hanno emesso nell'atmosfera tanta anidride carbonica quanto non avremmo mai prodotto bruciando combustibili fossili. Ma il nostro tasso annuo di emissioni di anidride carbonica è in realtà più alto.
L'anidride carbonica che abbiamo emesso negli ultimi due secoli ha già riscaldato l'atmosfera e l'oceano ha assorbito la maggior parte di quel calore. E ora, proprio come durante l'estinzione del Permiano-Triassico, l'oceano sta perdendo ossigeno. Negli ultimi 50 anni, i livelli di ossigeno sono diminuiti del 2%. Se utilizziamo tutti i combustibili fossili sulla Terra, il pianeta potrebbe riscaldarsi di 17 gradi Fahrenheit entro il 2300.
