Cosa succederà se riusciamo a creare animali dotati della nostra stessa intelligenza? Come ha scoperto BBC Future, sembra che sia già stato fatto un inizio.
Gli esseri umani credono da tempo che sia la loro intelligenza unica che li distingue dagli altri animali. La nostra capacità di apprendere forme più elevate, il pensiero creativo e, forse la cosa più importante, il nostro complesso sistema di comunicazione attraverso il linguaggio e la parola determinano la nostra posizione di specie biologica superiore.
Tuttavia, mentre espandiamo la nostra comprensione dei meccanismi del funzionamento del cervello e conduciamo esperimenti sugli animali per saperne di più su quali geni sono coinvolti nei processi intellettuali, sorge una domanda significativa: saremo mai in grado di portare altre specie a bordo del nostro intellettuale arca?
L'idea di sviluppare le capacità intellettuali degli animali non è così irrealizzabile come potrebbe sembrare a prima vista. Leggi i risultati della ricerca, pubblicati nel settembre 2014 da Anne Greybill e dai suoi colleghi del Massachusetts Institute of Technology (MIT), sulla relazione tra intelligenza e geni.
Un team di scienziati americani ed europei di topi geneticamente modificati dotati di una variante umana del gene FOXP2, responsabile delle capacità di apprendimento e di linguaggio del cervello umano. L'obiettivo dell'esperimento era scoprire se la capacità di apprendimento dei roditori sarebbe aumentata a seguito del trapianto di questo gene.
Come previsto, i topi migliorati, che dovevano navigare nel labirinto alla ricerca di un dolcetto: il cioccolato, hanno memorizzato la strada molto più velocemente di quei roditori che non hanno aggiunto questo gene umano.
L'essenza di questo studio solleva interrogativi: è possibile, attraverso cambiamenti e miglioramenti fondamentali nel cervello del topo, creare animali dotati di coscienza, il cui livello di intelligenza sarà uguale al nostro. Questo concetto è chiamato "uplifting" (dall'inglese uplifting) o "elevazione" degli animali.
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I topi migliorati imparano la strada per il formaggio molto più velocemente
In passato, il processo di "elevazione" degli animali è stato esplorato principalmente da autori di opere nel genere della fantascienza. Uno dei film principali della scorsa estate è Planet of the Apes. Revolution "(nell'originale -" Dawn of the Planet of the Apes "). Basato sul romanzo dello scrittore francese Pierre Bull, il film del regista Matt Reeves racconta la civiltà dei primati intelligenti. I loro antenati erano animali da esperimento geneticamente modificati dagli scienziati che cercavano di trovare una cura per il morbo di Alzheimer.
La storia raccontata nel film ha paralleli con la ricerca nella vita reale. Nel 2011, un team di ricercatori guidato da Sam Dedwyler della Wake Forest University di Winston-Salem, nella Carolina del Nord, ha condotto esperimenti con scimmie rhesus, in cui hanno studiato i fattori che portano alla perdita del controllo del processo di pensiero nelle persone con malattia di Alzheimer. …
Gli scienziati hanno addestrato le scimmie a svolgere compiti intellettuali, tra cui memorizzare e riconoscere immagini e simboli. Durante l'allenamento, ai macachi venivano somministrate dosi di cocaina per attenuare le loro facoltà mentali e costretti a ripetere l'esperienza. I risultati sono stati prevedibilmente meno drammatici dopo l'assunzione del farmaco.
Quello che è successo nella fase successiva dello studio merita un'attenzione particolare. Le stesse scimmie sono state impiantate nel cervello con protesi neurali - impianti progettati per monitorare e correggere i neuroni che hanno fallito sotto l'influenza della cocaina. Gli impianti hanno ripristinato con successo il normale funzionamento del cervello delle scimmie esposte al farmaco.
Il risultato più importante degli esperimenti era che se le protesi neurali venivano attivate prima che le scimmie fossero drogate, il successo dei primati era superiore a quello che avevano mostrato durante gli esperimenti originali. L'obiettivo dell'esperimento era scoprire se le protesi neurali potessero, almeno in teoria, ripristinare la capacità decisionale nelle persone con traumi o disturbi come l'Alzheimer. Questi esperimenti hanno dimostrato che almeno le scimmie rendevano le protesi neurali "più intelligenti".
Tutto ciò significa che sembra che stiamo entrando nell'era dell'elevazione degli animali, afferma George Dvorsky dell'Institute for Ethics and New Technologies, che studia le implicazioni delle nuove tecnologie. "Tuttavia, in sostanza, è ancora troppo presto per parlare di eventuali cambiamenti quantitativi che possono avere gravi effetti sull'intelligenza degli animali", continua. “L'edificazione del tipo descritto nella fantascienza richiederà una tecnologia molto più avanzata di quella che abbiamo attualmente.
Ciò non significa che non saremo in grado di sviluppare tali tecnologie nel tempo, principalmente perché, ad esempio, ci aiuteranno a studiare i problemi cognitivi che sorgono nell'uomo, compreso l'Alzheimer, attraverso la sperimentazione sugli animali.
È importante capire che l'idea di "elevazione" può sembrare fantastica, e questo non è esattamente l'obiettivo a cui dovremmo mirare. Tuttavia, il potenziale guadagno per la medicina in termini di creazione di nuove opportunità per combattere le malattie e le lesioni umane significa che sono inevitabili ulteriori progressi sulla via che porta all '"esaltazione".
La manipolazione degli animali è andata così lontano che gli specialisti di bioetica hanno prestato loro molta attenzione. Nel 2011, l'Accademia britannica delle scienze mediche ha prodotto un rapporto speciale sugli aspetti etici della ricerca su animali contenenti materiale umano e ha dedicato un'intera sessione al tema della manipolazione del cervello e delle esperienze con il sistema cognitivo.
(All'inizio del 2010, IpsosMORI, una società di ricerca sociologica e di marketing, ha condotto un sondaggio dell'opinione pubblica su come vengono percepiti nella società gli esperimenti con animali contenenti materiale umano. Si è scoperto che le persone sanno poco di tali esperimenti. La maggior parte degli intervistati ha sostenuto gli esperimenti con animali contenenti materiale umano, credendo che aiuteranno a combattere le malattie. - Ed.)
Il problema ha acceso un appassionato dibattito tra i teorici. Alcuni di loro, come Dvorsky, ritengono che la discussione debba andare oltre e non limitarsi alla considerazione dei progressi della medicina e della scienza. Dvorsky crede nell '"imperativo etico del sollevamento" e sostiene che i progressi della tecnologia dovrebbero essere condivisi con gli animali per liberarli dalla formula noiosa del "più adatto sopravvive". La tecnologia deve essere accessibile agli animali quanto lo è agli esseri umani.
“Poiché siamo responsabili di questo pianeta, il nostro imperativo morale non è solo quello di liberarci dal paradigma darwiniano, ma anche di aiutare tutti gli esseri sulla Terra a farlo. Il nostro viaggio in uno stato post-biologico e post-darwiniano sarà condiviso , afferma Dvorsky.
David Brin, scrittore e consulente della NASA i cui romanzi di fantascienza hanno contribuito ad alimentare l'idea edificante, si sta muovendo verso una causa un po 'più pragmatica. Spera che le nuove specie animali intelligenti condividano con noi la responsabilità di preservare l'ambiente.
"Gli oceani del pianeta Terra sono un vasto mistero, pieno di ricchezze, tesori unici che devono essere preservati", dice. “Stiamo cercando di imparare come essere buoni amministratori del nostro pianeta, ma dubito che possiamo gestire questo ruolo da soli. Non saremo in grado di avvicinarci a questo obiettivo, anche se abbiamo partner intelligenti (e critici) dalla nostra parte: i delfini. Lo stesso vale per altre opportunità di profitto e saggezza ".
(Quasi la metà degli scritti di David Brin, vincitore di numerosi premi letterari, sono dedicati all'idea di "ascensione". Tutte le creature che respirano ossigeno possono sviluppare intelligenza e compiere viaggi interplanetari. Le persone nei suoi romanzi sono la razza più debole economicamente e tecnologicamente. I libri di Brin raccontano sulle civiltà dei "neodelfini" e dei "neocimpanzé". Fu lui a introdurre nella circolazione il termine edificante. - Ed.)
Per altri, l'intera idea presenta un grosso problema. Paul Graham Raeven dell'Università di Sheffield ritiene che la posizione di "esaltazione" manifesti arroganza biologica e scientifica e una falsa convinzione nella superiorità dell'uomo sulla natura e che l'intelligenza umana sia il più alto risultato dell'evoluzione.
Questo, forse, è il dilemma principale dell'intera discussione sull '"elevazione". Dvorsky, Bryn e altri credono che dotare altre creature di intelligenza andrà a beneficio di loro. Raven dubita che abbiamo il diritto morale di prendere questa decisione per loro e senza il loro consenso.
“È considerato indiscutibile che sappiamo meglio cosa è bene per gli esseri diversi da noi. La nostra conoscenza di ciò che è buono per la nostra specie non è ovvia e non sono propenso a fidarmi di questa conclusione, indipendentemente dalle buone intenzioni che possono essere dettate , dice Raven.
