Il tipo più comune di cancro al cervello è il glioblastoma. Il trattamento per questa condizione di solito include chirurgia, chemioterapia e radioterapia. Tuttavia, i tumori del glioblastoma spesso ricadono entro pochi mesi. Le forme standard di terapia sono efficaci contro la maggior parte delle cellule tumorali, ma dopo la loro applicazione rimangono le cellule staminali che generano cellule di glioblastoma, che consente loro di formare nuovi tumori dopo che quelli originali sono stati distrutti. Tuttavia, il virus Zika fa essenzialmente l'opposto: è in grado di distruggere le cellule staminali mentre consente il passaggio del resto del tumore. Quindi, in teoria, questi diversi trattamenti possono dare buoni risultati se usati insieme.
È questa caratteristica del virus Zika che lo rende così pericoloso per l'embrione umano. Il virus entra nel sistema nervoso centrale in via di sviluppo e uccide le cellule neuroprogenitrici, cioè quelle cellule che successivamente si sviluppano in vari tipi di neuroni cerebrali. I ricercatori hanno scoperto che le cellule staminali del glioblastoma si comportano esattamente come le cellule neuroprogenitrici, il che le ha portate a utilizzare il virus Zika come potenziale terapia.
Negli esperimenti, il virus Zika ha dimostrato la sua capacità di uccidere le cellule staminali rimosse da pazienti con glioblastoma e quando viene iniettato in un tumore al cervello nei topi, porta alla riduzione del tumore. I ricercatori hanno anche scoperto che il virus non infettava le cellule cerebrali non cancerose e che le versioni mutate di Zika, che erano più vulnerabili al sistema immunitario del corpo, erano anche in grado di uccidere le cellule di glioblastoma, anche se non in modo efficace come i ceppi originali.
Gli scienziati non hanno ancora proposto di utilizzare il virus per la ricerca sugli esseri umani e il virus funziona in modo diverso anche nei topi e negli esseri umani. Tuttavia, poiché il virus Zika non rappresenta una seria minaccia per gli adulti, i risultati sperimentali suggeriscono che il suo utilizzo in futuro potrebbe diventare un trattamento promettente per il cancro al cervello.
Igor Abramov
