"Il mistero del perché non abbiamo ancora trovato segni di alieni potrebbe avere meno a che fare con la probabilità di vita o di intelligenza emergente, ma piuttosto con la rara occorrenza di regolazione biologica dei circuiti di feedback sulle superfici planetarie", afferma Aditya Chopra della Australian National University. "La prima vita è fragile, quindi pensiamo che raramente si sviluppi abbastanza velocemente da sopravvivere".
Come è nata la vita?
In breve, secondo gli astrobiologi dell'Australian National University, è probabile che la vita su altri pianeti abbia vita breve e scompaia molto rapidamente. In uno studio volto a capire come la vita può evolversi, gli scienziati si sono resi conto che la nuova vita di solito muore a causa del crescente riscaldamento o raffreddamento del proprio pianeta. Il gruppo di scienziati ha trovato la risposta nella cosiddetta "teoria di Gaia" di James Lovelock.
Negli anni '70, il chimico Lovelock e il biologo Lynn Margulis svilupparono l'idea che la nostra Terra potesse essere come un organismo vivente, un'entità autoregolante che utilizza circuiti di feedback per mantenere condizioni adatte alla vita. Hanno battezzato il pianeta potenzialmente vivente Gaia - dopo la dea greca della Terra.
La ricerca di "altre terre" è per molti versi una ricerca di "altri gay", ei piani della NASA per scoprire altri pianeti simili alla Terra dipendono fortemente dalla comprensione di Lovelock della relazione tra la vita e l'universo nel contesto della teoria di Gaia.
La vita ha conquistato la Terra con una fretta quasi irrefrenabile. Quando la Terra era giovane, i detriti rimasti dalla formazione del sistema solare caddero su di essa, creando un ambiente estremo in cui la vita potrebbe non durare a lungo. Ciò è continuato per 600 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare. Tuttavia, abbiamo le prove che una volta terminati i bombardamenti, la vita è iniziata.
Secondo John Gribbin, autore del libro "Alone in the Universe", l'orbita della Terra si trova in una posizione estremamente favorevole nel sistema solare dal punto di vista delle prospettive di sviluppo dell'intelligenza. Ma la situazione non è così ovvia come sembra a prima vista. La presenza della vita sulla Terra gioca un ruolo nella regolazione del nostro pianeta attraverso l'effetto serra. Gas come l'anidride carbonica riscaldano la superficie terrestre, intrappolando il calore che altrimenti potrebbe fuoriuscire nello spazio.
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Oggi, questo effetto serra naturale rende la Terra di 33 gradi più calda della superficie della Luna senz'aria, sebbene la Terra e la Luna siano quasi alla stessa distanza dal Sole. Quando la Terra si è formata per la prima volta, scrive Gribbin, l'atmosfera era ricca di questi gas serra e ha impedito al pianeta di congelarsi, anche se il Sole era più freddo. Quando il sole si riscaldava e la vita appariva sulla Terra, gli esseri viventi hanno estratto l'anidride carbonica dall'aria e l'hanno depositata sotto forma di rocce carbonatiche, riducendo la forza dell'effetto serra. La vita cambia la quantità di anidride carbonica nell'aria attraverso processi di feedback che mantengono caldo il pianeta quando il sole si raffredda e gli impedisce di surriscaldarsi quando si riscalda.
Questo è il fondamento della teoria di Gaia di James Lovelock, che ci dà lo spazio per cercare la vita oltre il sistema solare. La domanda principale di Lovelock era: cosa rende speciale la Terra? “L'aria che respiriamo può essere solo un artefatto che viene mantenuto in uno stato stabile da processi biologici lontani dall'equilibrio chimico. Gli esseri viventi devono regolare la composizione dell'atmosfera non solo oggi, ma durante l'intera storia della vita sulla Terra, letteralmente per miliardi di anni.
Ma poi sorge un indovinello: perché l'effetto serra non si è spento completamente quando il sole si è riscaldato, perché non è successa la stessa cosa che è successa a Venere? La risposta, secondo Lovelock, è che la vita regola la composizione dell'atmosfera, rimuovendo gradualmente l'anidride carbonica mentre il sole si riscalda, mantenendo la temperatura sulla Terra confortevole per la vita.
Gli scienziati dell'Australian National University ritengono che il motivo per cui non abbiamo trovato segni di vita tecnologica avanzata potrebbe essere perché tutti gli alieni sono estinti. "L'estinzione è un ordine cosmico per la maggior parte della vita che sia mai apparso", scrivono gli autori dello studio.
Circa quattro miliardi di anni fa, la Terra, Venere e Marte avrebbero potuto essere abitate. Tuttavia, un miliardo di anni dopo la sua formazione, Venere si trasformò in una serra e Marte si congelò nel ghiaccio.
La prima vita microbica su Venere e Marte, se presente, non è stata in grado di stabilizzare l'ambiente in rapida evoluzione, afferma il coautore Charlie Lineweaver dell'ANU Institute of Planetary Science. "La vita sulla Terra ha probabilmente svolto un ruolo di primo piano nella stabilizzazione del clima del pianeta".
Pianeti bagnati e solidi con gli ingredienti e le fonti di energia per la vita sembrano essere onnipresenti, tuttavia, come notato dal fisico Enrico Fermi nel 1950, non sono stati trovati segni di vita extraterrestre.
La probabile soluzione al paradosso di Fermi, dicono gli scienziati, sarà un'estinzione precoce quasi universale, che hanno soprannominato "il collo di bottiglia di Gaia" (come chiamano qualsiasi collo di bottiglia). "Una curiosa previsione del collo di bottiglia di Gaia è che la stragrande maggioranza dei fossili nell'universo sarà costituita da vita microbica estinta, piuttosto che da specie multicellulari come i dinosauri o gli umanoidi, che impiegano miliardi di anni per svilupparsi", dice Linweaver.
“Il pianeta, in un certo senso, potrebbe essere vivo?” Chiede l'astrobiologo della NASA David Grinspoon. Non è la prima volta che propone un simile concetto. Nel suo libro del 2003 Lonely Planets, Grinspoon ha presentato l'ipotesi del "mondo vivente", una leggera variazione della ben nota ipotesi di Gaia.
Da allora, questa idea è stata discussa in modo abbastanza vivido, ma è stata considerata più filosofica che scientifica. Tuttavia, molti ricercatori concordano sul fatto che questo concetto ha aiutato la scienza del sistema Terra ad andare avanti, ci ha permesso di capire che molti dei cicli della Terra sono cicli dell'acqua, dell'azoto e del carbonio; tettonica delle placche; clima - profondamente interconnessi e modulano o modulano la vita sulla Terra.
"Gaia potrebbe essere solo una buona metafora", dice Grinspoon. "Ma mi chiedo se la vita possa essere considerata qualcosa che non è solo accaduto sul nostro pianeta, ma cosa sta succedendo al nostro pianeta".
"Non è facile separare le parti viventi e non viventi della Terra", aggiunge. “La vita ha reso la Terra quello che è, in larga misura. Questo è il significato generale dell'ipotesi Gaia, e l'ipotesi Living Worlds trasferisce semplicemente questa idea ad altri pianeti ".
"L'idea dell'origine della vita, separata dalla nascita del mondo vivente, ha implicazioni interessanti per la vita altrove", scrive Grinspoon. "Se l'autoregolazione di Gaia è responsabile della longevità della Terra, allora dobbiamo trovare altri luoghi in cui si è sviluppato questo organismo globale, e non solo luoghi in cui una volta avrebbe potuto sorgere la vita".
In altre parole, la nostra ricerca della vita deve mirare a luoghi con cicli geologici e meteorologici attivi, che potenzialmente segnalano una biosfera vivente.
Finora abbiamo trovato quasi 2000 pianeti in orbita attorno a stelle lontane e continuiamo a trovarne di nuovi. Sebbene questi mondi possano essere troppo distanti per noi per trovare una prova diretta della vita nel prossimo futuro, gli scienziati stanno diventando sempre più competenti nel determinare la composizione delle loro atmosfere. Forse un giorno questa abilità ci permetterà di distinguere tra una "biosfera fallita" e mondi potenzialmente viventi.
Ilya Khel
