Questa Carinae, la stella più grande e inquieta della Galassia, genera costantemente un'enorme quantità di raggi cosmici, accelerando particelle di materia a velocità prossime alla luce, secondo un articolo pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
"Sappiamo da molto tempo che le onde d'urto che si generano dopo un'esplosione di supernova possono accelerare le particelle di materia alla velocità della luce," caricandole "con una grande quantità di energia. Si scopre che processi simili possono avvenire in altri ambienti estremi, ad esempio in prossimità di stelle come Eta Kiel ", osserva Kenji Hamaguchi del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, USA.
I raggi cosmici - particelle elementari e nuclei di atomi di diversi elementi, accelerati a velocità prossime alla luce, sono stati a lungo uno dei principali misteri per la scienza e fonti di pericolo per la salute di astronauti e astronauti.
Ad oggi, non c'è consenso tra gli scienziati sulla loro origine: alcuni astronomi ritengono che queste particelle siano accelerate nei resti caldi delle stelle che esplodono all'interno della Via Lattea, mentre altri suggeriscono che la loro fonte siano i nuclei e le nuvole di gas in galassie lontane. Ancora più interessante, il terzo gruppo di ricercatori ritiene che siano generati dal decadimento delle particelle di materia oscura al centro della Galassia.
Hamaguchi ei suoi colleghi hanno scoperto un'altra fonte di raggi cosmici osservando la stella più grande e potenzialmente più pericolosa della Via Lattea, la supergigante Eta nella costellazione della Carina, utilizzando il telescopio a raggi X NuSTAR.
Questo fu segnato per la prima volta su una mappa del cielo dall'astronomo inglese Edmund Halley nel 1677 e da allora ha costantemente attirato l'attenzione degli astronomi per il fatto che la sua luminosità periodicamente aumenta e diminuisce. Ad esempio, nel 1843 divenne così brillante da eclissare Sirio, la stella più luminosa nelle vicinanze del Sole, nonostante una differenza di dieci volte di distanza tra loro e la Terra.
Le osservazioni di questa stella nel secolo in corso e nel XX secolo hanno dimostrato che si tratta di un sistema binario estremamente esotico, costituito dalla stella più grande della Galassia con una massa di 170-250 Soli e dalla sua compagna "piccola", la cui massa è solo 30-80 volte superiore a al nostro luminare.
La pressione della luce all'interno di una stella più grande è così grande che le esplosioni di attività all'interno di Eta Carina letteralmente "strappano" le coperture esterne della stella, gettandole nello spazio aperto. Gli scienziati attualmente stimano che la "metà" più grande del sistema abbia già perso circa 30 masse solari durante tali razzi, le cui tracce hanno formato la bellissima nebulosa Homunculus che circonda Eta Carinae.
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Gli scienziati, dice Hamaguchi, sono da tempo interessati a ciò che accade nel momento in cui l'espulsione "fresca" di Eta Carina o del suo satellite si scontra con i resti delle precedenti emissioni. Di norma, tali "incidenti cosmici" portano a un forte riscaldamento e accelerazione delle particelle di materia, ma la loro valutazione accurata era impossibile prima del lancio di NuSTAR a causa della mancanza di telescopi in grado di operare a energie ultraelevate.
Le osservazioni condotte da Hamaguchi e dai suoi colleghi nel 2014-2016, hanno inaspettatamente dimostrato che il "mantello" di gas di Eta Keel produce un'enorme quantità di raggi X duri, la cui intensità non può essere spiegata in questo modo: era di diversi ordini di grandezza superiore a quanto previsto dalla teoria.
Avendo ottenuto un risultato così inaspettato, gli scienziati hanno confrontato i dati di NuSTAR con le fotografie di Eta Carina nella gamma gamma ottenuta dai telescopi XMM-Newton e Fermi. Questo confronto ha mostrato che i raggi X duri sono stati generati non dai loro gusci di gas, ma da "sciami" di elettroni, che sono stati accelerati a velocità prossime alla luce al confine tra gli sbuffi di gas caldo in collisione.
Alcuni di questi elettroni, come suggeriscono gli scienziati, "fuggono" da queste nuvole nel mezzo interstellare e raggiungono la Terra e altri mondi della Via Lattea. In altre parole, le grandi stelle possono anche fungere da fonte di raggi cosmici galattici, concludono Hamaguchi e i suoi colleghi.
