Space Launch Complex No. 6 (SLC-6) (ufficialmente chiamato Vandenberg's Space Launch Complex Six) presso la base aerea di Vandenberg, California, localmente denominato "Slick Six". Questa espressione può essere tradotta in diversi modi: veloce, scivoloso e brillante. Ma, forse, la traduzione più corretta sarebbe qualcosa come "sei scivoloso".
In effetti, nei quarant'anni di storia di questo sito di lancio, nessuno dei lanci di veicoli spaziali è stato coronato da successo. Ogni volta, i fallimenti sono avvenuti per motivi diversi, ma la gente del posto ne è certa: la maledizione degli indiani gravita sul complesso.
Slick Six è apparso sulla mappa delle installazioni militari nel 1966. Fu allora che si decise di preparare la rampa di lancio per il nuovo potente vettore dell'Air Force Titan 3M. Con il suo aiuto, il laboratorio orbitale con equipaggio militare MOL (Manned Orbiting Laboratory), una nave Gemini a due posti modificata con un blocco vivente delle dimensioni di un rimorchio ad esso collegato, avrebbe dovuto lanciarsi nello spazio con missioni segrete. Il primo lancio fu pianificato dalla dirigenza dell'aeronautica militare per la fine del 1968, quindi i lavori di costruzione furono eseguiti a un ritmo accelerato.
Per costruire il complesso è stato necessario molto terreno. Pertanto, il governo ha stanziato fondi per acquistare i siti più vicini al cantiere. Ai proprietari non importava: dopotutto, pochi vorrebbero vivere accanto al cosmodromo. Il 12 marzo 1966 tutte le formalità furono risolte e i bulldozer in arrivo iniziarono a sgomberare il sito per la futura costruzione. Durante i lavori di scavo, i costruttori hanno scoperto l'antica sepoltura degli indiani Chumash.
Ossa sbiancate dal tempo apparvero sulla superficie della terra. Non appena questo è diventato noto, i moderni indiani Chumash hanno letteralmente bombardato il governo con richieste di fermare la costruzione. Hanno parlato del fatto che non si dovrebbero profanare luoghi sacri e disturbare la pace dei defunti.
Ma per il governo, che ha investito ingenti fondi nell'acquisto di terreni, le argomentazioni degli indiani non sono sembrate convincenti. Pertanto, citando necessità militari, la dirigenza dell'Aeronautica ha proseguito la costruzione del complesso. Quindi l'anziano della tribù Chumash ha lanciato una maledizione sugli Slick Six e su tutti i progetti correlati.
Chumash
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All'inizio, i militari ridacchiarono: consideravano le credenze degli indiani qualcosa di simile a un atavismo che non aveva nulla a che fare con la vita reale. Ma, come si è scoperto, invano, la maledizione ha iniziato a funzionare. Nonostante il fatto che la costruzione del complesso sia stata completata entro la metà del 1969, la creazione del modulo per il quale è stato costruito Slick Six è stata ritardata. Inizialmente, il primo lancio fu posticipato al 1972, poi il presidente Nixon annullò del tutto il programma MOL.
Non c'era più bisogno di un laboratorio abitato: i satelliti da ricognizione automatica erano molto più economici e sembravano al presidente più affidabili. Il complesso, per il quale è stato speso più di un miliardo di dollari, è stato messo fuori servizio.
Lo sfortunato progetto fu ricordato solo nel 1984. Nuove squadre di operai stavano preparando frettolosamente il sito per il lancio della navicella riutilizzabile. Il cosmodromo sembrava semplicemente perfetto: su tre lati era circondato dalle montagne, sul quarto dal mare, in modo che un osservatore esterno potesse vederlo solo per pochi istanti mentre guidava lungo la ferrovia. Inoltre, non era saggio buttare letteralmente via gli enormi fondi spesi per Slick Six.
Tuttavia, divenne presto chiaro che i costi sarebbero aumentati: era impossibile montare la navetta direttamente all'aperto, e gli edifici esistenti non erano adatti a questo. Alla fine, dopo aver speso 79,5 milioni di dollari (invece dei quaranta milioni previsti), è stato possibile realizzare una torre mobile alta 76 metri. Tuttavia, i problemi erano appena iniziati … Si è scoperto che a causa delle frequenti nebbie, il serbatoio del carburante esterno della nave potrebbe congelarsi.
Ciò potrebbe portare a un disastro, quindi gli specialisti hanno progettato un'unità speciale con due motori a turbogetto, che emettono un flusso di aria calda attraverso un diffusore sopra il serbatoio. Ma dopo aver speso 13 milioni di dollari, i suoi inventori hanno rilasciato una dichiarazione inaspettata: non sono sicuri che l'installazione funzionerà. E anche se lo fa, non risolverà completamente il problema …
La data per il primo lancio della navetta è stata costantemente rinviata. Sorsero spesso seri problemi nel futuro cosmodromo. I rapporti di costruzione contengono storie di sabotaggio, uso di droghe e alcol da parte dei lavoratori e di 16 ore di giornata lavorativa dei saldatori che è completamente inaccettabile per gli americani.
Tutto ciò ha portato al fatto che l'FBI ha prestato molta attenzione agli Slick Six. L'indagine ha rivelato fatti scioccanti: più di 8.000 saldature difettose sono state trovate nel sito di lancio, molte tubazioni sono state tagliate o divise e valvole importanti sono state ostruite da detriti di costruzione.
A causa di tubi del gas progettati in modo improprio, l'idrogeno liquido potrebbe accumularsi al loro interno, drenando dai motori di propulsione della nave in caso di annullamento del lancio di emergenza, che porterebbe a un'esplosione. Inoltre, l'attacco della navetta alla canna di lancio si è rivelato troppo rigido, quindi la nave potrebbe subire seri danni all'ala dello stadio orbitale anche all'inizio.
E dopo aver discusso i risultati delle indagini, gli esperti hanno iniziato a chiamare il cosmodromo "usa e getta". Avevano previsto che dopo il primo lancio della navetta, il complesso di lancio sarebbe semplicemente crollato. In una delle trasmissioni radiofoniche, Slick Six è stato definito "un incidente in attesa dietro le quinte" e ha predetto che uno shuttle lanciato da esso sarebbe esploso con una probabilità del 20%.
Ma, nonostante le evidenti imperfezioni, l'Air Force ha insistito sulla messa in servizio del cosmodromo. Ciò era richiesto dal momento politico. Il 15 ottobre 1985, il presidente Reagan annunciò il prossimo passo da gigante nel programma Space Shuttle: il completamento del complesso di lancio e atterraggio a Vandenberg AFB.
Il primo lancio era previsto per la metà del 1986. La nave doveva essere pilotata da Robert Crippen e il viceministro dell'aeronautica aveva programmato di entrare nell'equipaggio. Ma dopo il disastro del Challengesra il 28 gennaio 1986, lo Slick Six fu nuovamente messo fuori servizio. Dal complesso di lancio del valore di circa otto miliardi di dollari, non è stato lanciato un solo veicolo di lancio, non un solo satellite!
Per la terza volta, il complesso ha subito un'altra modifica all'inizio degli anni '90. l'ultimo secolo. Nel 1994 il complesso da lungo tempo è stato affittato dalla società Lockheed. Questa volta, lo Slick Six doveva essere utilizzato per lanciare una nuova famiglia di portaerei, Athena. Il 15 agosto 1995 è stato lanciato un satellite per le comunicazioni. Era trasportato da un piccolo razzo LLV-1.
Sembrava che la maledizione degli indiani fosse finita: l'inizio ebbe successo. Ma dopo tre minuti di volo, il razzo ha improvvisamente cambiato rotta più volte, e poi … è volato di nuovo verso la costa della California! Gli agenti di sicurezza della discarica non avevano altra scelta che farla saltare in aria sopra l'Oceano Pacifico.
Dopo una lunga indagine sulle cause dell'incidente, sono state apportate modifiche al design del lanciatore ed è stato pianificato un nuovo lancio. Questa volta la NASA è diventata il cliente. L'Agenzia spaziale nazionale stava progettando di lanciare il satellite scientifico Lewis. All'inizio, il progetto sembrava essere un successo. Almeno il razzo lanciato il 22 agosto 1997 ha raggiunto l'orbita.
Ma dopo quattro giorni "Lewis" ha perso il controllo, ha iniziato a fare capriole, ha esaurito la durata della batteria e da un momento all'altro potrebbe cadere nell'atmosfera. Questo è esattamente quello che è successo dopo un mese di tentativi falliti di riprendere il controllo dell'apparato. Il 28 settembre 1997, Lewis lasciò l'orbita e bruciò nell'atmosfera sopra l'Oceano Atlantico meridionale.
Dopo l'incidente, il complesso è rimasto solo per quasi due anni. Ma la compagnia Lockheed Martin ha deciso di fare un altro tentativo per superare la maledizione degli indiani. Il 27 aprile 1999 è stata un'altra triste data nella storia dell'astronautica. Un satellite commerciale è stato lanciato a bordo del razzo Athena 2 dello Slick Six. Doveva scattare foto e inviare immagini ad alta risoluzione sulla Terra. Come la volta precedente, la partenza è andata a buon fine.
Ma presto la telemetria del vettore smise di ricevere e la stazione di terra in Alaska non trovò il satellite. Il "Debriefing" si è concluso con una conclusione deludente: probabilmente la carenatura non si è staccata dallo stadio superiore, in conseguenza del quale quest'ultimo non ha sviluppato la velocità adeguata e il satellite non ha potuto raggiungere l'orbita …
Nonostante la catena di fallimenti che seguono letteralmente la rampa di lancio, ci sono ancora persone disposte a usarlo. Dal 2000 il complesso è passato alla compagnia Boeing. È stato convertito per lanciare missili Delta-4.
Nel 2006 è stato lanciato con successo il razzo Delta IV Medium. Poi ci sono stati molti altri lanci, anch'essi considerati di successo. La maledizione degli indiani è finalmente sciolta? È noto che la maledizione può essere rimossa da chi l'ha imposta. Quindi forse la direzione della Boeing si è rivolta agli indiani Chumash e ha cercato di trovare una sorta di compromesso?
