Nel sud della Cina, sono stati trovati i resti di sei specie di primati estinte sconosciute che vivevano lì circa 34 milioni di anni fa, dopo il passaggio dall'Eocene all'Oligocene. Gli scienziati sono convinti che questa scoperta fornirà una comprensione più profonda dell'evoluzione dei primati e aiuterà a tracciare il cambiamento climatico in atto oggi.
Come scrive Reuters riferendosi alla rivista Science, gli scienziati hanno annunciato la scoperta dei resti di sei specie di primati estinte precedentemente sconosciute. Sono stati identificati da frammenti di mascelle e denti (come notano i ricercatori, il resistente rivestimento in smalto ha permesso loro di sopravvivere per secoli). Quattro specie sono simili ai lemuri del Madagascar, una è un tarsio che vive sulle isole dell'Indonesia e delle Filippine e si nutre di insetti e lucertole, e un'altra è un primate scimmiesco.
I primati sono tra i più sensibili ai cambiamenti ambientali nei mammiferi. Le specie scoperte hanno vissuto poco dopo il cambiamento climatico globale, che ha causato un periodo climatico più freddo e secco, durante il quale tutti i primati sono scomparsi in Nord America ed Europa, e il loro numero in Asia è diminuito in modo significativo. Il genere dei primati, discendente da scimmie e grandi scimmie chiamate antropoidi, è originario dell'Asia (l'età dei resti scoperti più antichi è stimata in 45 milioni di anni). Dopo circa 7 milioni di anni, alcuni antropoidi migrarono in Africa, dove si ritiene che gli esseri umani siano apparsi 200.000 anni fa.
Alle persone, insieme agli antropoidi, è stato impedito di apparire in Asia da un significativo raffreddamento iniziato 34 milioni di anni fa. Questo momento è stato decisivo nella storia evolutiva dei primati, dicono gli scienziati. Prima che la temperatura scendesse, gli antropoidi dominavano tra i primati asiatici, dopo i primati simili a lemure, mentre quelli simili a scimmie furono per lo più sterminati.
L'Africa è stata meno colpita dal cambiamento climatico, che ha causato la crescita degli antropoidi in termini di dimensioni e diversità. "Se gli antropoidi asiatici non potessero colonizzare l'Africa prima del raffreddamento globale, non saremmo sicuramente seduti qui a discutere di tutto questo", afferma il paleontologo Christopher Beard. Allo stesso modo, se gli antropoidi asiatici non avessero subito perdite evolutive così grandi, avremmo avuto origine dall'Asia e non dall'Africa.
L'unico antropoide trovato - un piccolo primate simile a una scimmia chiamato Bahinia banyueae - potrebbe somigliare ad alcune scimmie sudamericane moderne, come le uistitì, aggiunge. A giudicare dai denti, il cibo principale del primate erano insetti e frutti.
