Un nuovo vaccino antinfluenzale universale potrebbe essere disponibile in pochi anni grazie a una svolta scientifica.
Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, più di 5 milioni di persone nel mondo si ammalano di influenza ogni anno e la malattia provoca fino a 650.000 vittime all'anno. Sebbene l'influenza sia più comune nei paesi in via di sviluppo, lo scorso inverno oltre 150 persone nel Regno Unito sono morte a causa di essa.
La vaccinazione annuale serve come salvezza da alcuni ceppi di influenza, mentre la composizione del vaccino cambia di anno in anno a seconda della previsione dell'attività di alcuni ceppi di influenza. Inoltre, la vaccinazione è una cosa relativamente costosa, deve essere effettuata due o tre mesi prima dello scoppio di un'epidemia e, inoltre, non fornisce una garanzia di protezione al 100%.
Gli scienziati ora ripongono le loro speranze su un vaccino antinfluenzale universale e permanente che sia economico da produrre e facile da somministrare, dopo aver compiuto una svolta scientifica nella comprensione della malattia.
L'influenza è stata a lungo considerata un virus altamente volatile in grado di mutare ed eludere qualsiasi immunità sviluppata nel corpo. Questa circostanza suggerisce che la creazione di qualsiasi vaccino a lungo termine è improbabile.
Ma attraverso l'uso di modelli informatici, i ricercatori hanno scoperto che, nonostante la variazione, solo pochi ceppi dominano ogni stagione influenzale, coinvolgendo le stesse poche parti di una particolare proteina.
Questa proteina si trova sulla superficie del virus dell'influenza ed è nota come emoagglutinina. Mescolando diversi vaccini antinfluenzali che sono stati utilizzati in passato, il nuovo vaccino potrebbe teoricamente proteggere le persone da ceppi futuri, hanno detto i ricercatori.
"Questo potrebbe rivoluzionare il processo di sviluppo del vaccino", ha affermato il dott. Craig Thompson dell'Università di Oxford.
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"Siamo passati dalla previsione di un modello matematico alla progettazione di un vaccino antinfluenzale universale", ha aggiunto il collega professor Sunretra Gupta.
I modelli informatici hanno consentito ai ricercatori di correlare le variazioni storiche del virus dell'influenza e identificare una serie di cicli. Tra le altre cose, hanno trovato enormi somiglianze tra i virus che circolavano nel 1934, 1977 e 2006.
Armati di questa conoscenza, gli scienziati hanno creato un nuovo vaccino basato sui vaccini del 1977 e del 2006 che protegge con successo i topi dal ceppo del virus influenzale del 1934. Questo processo potrebbe essere potenzialmente utilizzato per creare un vaccino efficace per gli esseri umani in grado di proteggerli contro la maggior parte (se non tutti) i nuovi ceppi di influenza.
Tuttavia, passeranno diversi anni prima che un vaccino generico diventi disponibile per un'ampia gamma di potenziali clienti, poiché sono necessarie sperimentazioni umane a lungo termine.
I ricercatori hanno affermato che i risultati potrebbero essere utilizzati per creare un nuovo tipo di vaccino antinfluenzale che potrebbe potenzialmente fornire una protezione contro l'influenza per tutta la vita.
Tali vaccini possono essere prodotti a buon mercato, consentendo ai fornitori di NHS di risparmiare un sacco di soldi, a differenza di molti nuovi vaccini e farmaci con prestazioni insufficienti attualmente sul mercato.
Serg aquilone