Nelle foreste di tutta l'Africa occidentale, gli scienziati hanno individuato alcuni scimpanzé maschi adulti che si comportavano in modo strano. Gli animali sollevarono pietre, fischiarono e le lanciarono contro l'albero, poi corsero via. Piccoli cumuli di pietre si accumulano vicino a tali alberi.
Il motivo è ancora un mistero, ma questo studio fornisce un indizio: gli scimpanzé sembrano preferire lanciare pietre contro gli alberi, che, se colpiti, creano un suono più ricco e più lungo. Ciò suggerisce che gli scimpanzé lanciano pietre sia per comunicare che per ascoltare i suoni.
Ammi Kalan, un primatologo presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania, è stato il primo a segnalare lo strano comportamento degli scimpanzé. Negli ultimi anni ha cercato di capire perché gli scimpanzé lo fanno.
La lontra marina sapeva che alcuni animali tamburellavano sui supporti degli alberi per comunicare la loro posizione ai membri del loro gruppo in altre parti della foresta. Se lanciare pietre avesse uno scopo simile, gli scimpanzé potrebbero scegliere gli alberi che suonano più rumorosi, ha concluso l'esperto.
Successivamente, un gruppo di ricercatori in Francia che studiano la percezione del suono e l'acustica hanno sviluppato un esperimento per testare le differenze di timbro di alberi diversi. Durante il test, la stessa Kalan ha lanciato pietre contro 13 diversi tipi di alberi e ha registrato i colpi che ha ricevuto.
Dopo aver ricevuto i nastri, i ricercatori hanno analizzato i rumori delle pietre che colpiscono diversi alberi. Si scopre che gli alberi preferiti dallo scimpanzé contro cui lanciare pietre sono alberi con un suono più basso e più lungo. I ricercatori hanno notato che gli alberi alti con radici erette erano i più popolari.
I ricercatori hanno osservato il comportamento dei lanciatori di pietre in soli quattro gruppi di scimpanzé in Guinea-Bissau, Guinea, Liberia e Costa d'Avorio. Gli scienziati hanno notato che non tutti gli scimpanzé lanciano pietre, il che è molto intrigante per i ricercatori. Secondo Andrew Whiten, uno zoologo presso l'Università di St Andrews nel Regno Unito, ciò suggerisce che questo comportamento è una tradizione culturale locale.
Kalan ha notato che gli scimpanzé non scelgono nuovi alberi da lanciare, ma usano quelli ai piedi dei quali ci sono già pietre. In futuro, spera di capire in che modo gli scimpanzé distinguono i loro alberi da lancio. Secondo lei, la posizione degli alberi ha qualcosa a che fare con le risorse vicine, come cibo e acqua, e il suono è un segnale per altre scimmie che avvisano di questo luogo.
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Kalan dice che questo comportamento può anche essere una manifestazione del dominio maschile, perché i principali lanciatori di pietre sono solitamente maschi adulti. C'è anche la possibilità che gli scimpanzé lo facciano solo per divertimento, ed è possibile che il lancio di pietre sia solo la versione dello scimpanzé della "musica rock".
