Fino al XIX secolo, il bacino del fiume Pripyat al confine tra Ucraina e Bielorussia era una zona umida e una foresta. Come al solito, le persone hanno rovinato tutto. Hanno bruciato la foresta per il pascolo e abbattuto alberi per la legna o il combustibile per preparare il vetro e la vodka. Entro la metà del XX secolo, gran parte di questa industria era scomparsa e gli sforzi di rimboschimento indotti dall'uomo hanno rinfrescato la regione di Pripyat. Il 26 aprile 1986, la centrale nucleare di Chernobyl sul fiume Pripyat esplose e prese fuoco, disperdendo radiazioni in tutto l'emisfero settentrionale.
È qui che è iniziato il cambiamento.
Incidente di Chernobyl: un disastro per le persone, un vantaggio per la natura?
Di conseguenza, l'Unione Sovietica ha evacuato più di 300.000 persone dalla stazione. La maggior parte di quest'area è ora chiamata zona di esclusione di Chernobyl e la vecchia centrale elettrica è racchiusa in un gigantesco sarcofago di cemento - a proposito, leggi come è stata costruita. Ma quello che è successo alla zona di esclusione dopo che tutti se ne sono andati è in discussione. Per un decennio, gli scienziati che hanno svolto ricerche nell'area hanno affermato che la vita vegetale e animale si era prosciugata e che le briciole di vita rimanenti erano mutate e dolenti. Tuttavia, l'ultima ricerca suggerisce il contrario: le piante crescono e la vita animale è più diversificata rispetto a prima dell'incidente. La zona di esclusione è diventata un esperimento vivente su come sarà il mondo dopo che le persone lo distruggeranno completamente e se ne andranno.
Ovviamente, esporre 3 miliardi di persone a nuvole di stronzio radioattivo, iodio, cesio e plutonio è stato terribile. 134 servizi di emergenza nell'area della stazione hanno ricevuto malattie acute da radiazioni; 530.000 persone hanno ricevuto un'esposizione alle radiazioni abbastanza alta da preoccuparsi. La ricerca è ancora in corso su ciò che è accaduto ai loro corpi.
Un effetto sembra innegabile: più lo iodio radioattivo è esposto a te, più è probabile che tu abbia un cancro alla tiroide e altri problemi alla tiroide. C'è un numero sproporzionato di casi di leucemia e altri tumori, così come di cataratta, tra i membri del team di pulizia oggi. Fortunatamente, lo iodio radioattivo-131 non rimane al suo posto.
Cosa sta succedendo nella zona di esclusione? Gran parte della foresta di conifere a ovest della stazione, dove i livelli di radiazione erano più alti, divenne rossa e presto morì; è ancora chiamata la foresta rossa o arrugginita. I primi studi su uccelli e invertebrati hanno mostrato un declino della popolazione e studi successivi hanno confermato lo stesso scenario per i grandi mammiferi. Il livello di radiazione potrebbe essere misurato dall'attività vocale degli uccelli.
Gli ambientalisti Anders Möller e Timothy Musso sono ben consapevoli degli effetti negativi delle radiazioni sull'ecosistema. Hanno scoperto che il tasso di mutazione nelle rondini è 2-10 volte più alto che in Italia o altrove in Ucraina; lo stesso è il caso del danno genetico in altre specie animali e vegetali. E studiano la zona di esclusione dal 1991.
La cosa più scoraggiante, dopo aver fatto un inventario della popolazione totale di invertebrati all'interno e intorno alla zona di esclusione, si è scoperto che le popolazioni all'interno erano più piccole. Lo stesso, secondo gli scienziati, si applica agli uccelli, ai mammiferi. “Vediamo l'impatto negativo delle radiazioni ionizzanti sugli organismi a vita libera. Questo vale per mammiferi, insetti, ragni, farfalle e simili. E un'altra domanda: queste popolazioni di grandi mammiferi sono composte da individui sani? O da individui malati o brutti? Questo non è oggetto di ricerca e questa è una grande domanda riguardante la zona di esclusione.
Altri ricercatori che utilizzano altri metodi hanno trovato qualcosa di completamente opposto. Negli anni '90, uno studio preliminare sui roditori ha dimostrato che le radiazioni non hanno influenzato la popolazione. Vent'anni dopo, un gruppo di ricercatori internazionali che ha contato animali reali da elicotteri non ha riscontrato differenze evidenti nelle popolazioni di alci, cervi e cinghiali - e ha riscontrato un aumento di sette volte nella popolazione di lupi - rispetto a riserve naturali simili non inquinate. E questa intera popolazione è cresciuta dal primo decennio dopo l'incidente.
Da dove viene la differenza? Forse gli animali si riproducono più velocemente di quanto le radiazioni li uccidano. "Se il 10% della popolazione fosse colpito - e non sto dicendo che lo fosse, ma se - nella maggior parte dei casi non sarebbe sufficiente a causare un calo", scrive l'autore dello studio del 2015. "Tassi di mortalità molto bassi non saranno sufficienti per presentarsi a livello di popolazione".
Gli animali muoiono prematuramente per mutazione o cancro? “La maggior parte degli animali muore durante i primi mesi di vita e quelli che raggiungono la maturità, per la maggior parte, vivono non più di pochi anni. Il cancro spesso richiede molto tempo per svilupparsi. Ma questo non tiene conto della qualità della salute o della vita di un individuo. Gli animali potrebbero non morire a causa delle radiazioni, ma possono sviluppare cataratta o gonfiore. Le loro vite possono essere lunghe, ma spiacevoli.
Anche la metodologia sta cambiando. Attualmente, alcuni scienziati usano "stazioni di odore" alimentate con acidi grassi che gli animali amano annusare. Durante questo processo, la fotocamera si accende e scatta una foto che mostra la distanza approssimativa della popolazione. Gli scienziati hanno trovato lupi, cani procioni, cinghiali e volpi in popolazioni che ci si può aspettare solo nelle regioni in cui le persone non cercano di ucciderli.
Dopo l'incidente, la zona di esclusione è stata ricolonizzata dagli orsi bruni. Alla fine degli anni '90, gli scienziati europei hanno introdotto il cavallo di Przewalski quasi estinto. Il bisonte fiorisce lì. L'assenza di persone non impedisce la crescita di questi animali.
Il problema è l'equilibrio, i percorsi di vita in competizione: la mancanza di pressione umana significa che un ecosistema lussureggiante sta prosperando, ma le radiazioni possono indebolirne alcuni aspetti. Il problema è che nessuno sa con certezza quante radiazioni ci siano. Alcuni credono che i radionuclidi rimasti sul terreno siano entrati nel terreno; altri pensano che gli animali che vagano per le foreste possano portare con sé queste particelle e trasportarle in posti nuovi. Determinare il livello di radiazione è un problema. Usano anche i droni per mappare e attaccare agli animali collari GPS con dosimetri incorporati.
Queste differenze hanno effetti collaterali che spiegano perché tutta questa flora e fauna è così difficile da studiare. Nella foresta arrugginita, ad esempio, le conifere morte sono state sostituite con alberi decidui che potrebbero tollerare meglio le radiazioni, ma le loro foglie morte sono meno acide, il che cambia i microrganismi che le vivono. "Hai cambiato l'ecosistema", dice lo scienziato. “Non sono solo radiazioni. I fattori si stanno mescolando ".
La zona di esclusione di Chernobyl è unica
Tutto ciò è importante perché la zona di esclusione è unica. Ci sono solo pochi altri posti sulla Terra dove prima c'erano le persone, ma ora non lo sono più. Sono diventati esempi di un mondo diverso, nonostante il fatto che anche due di queste zone, Chernobyl e Fukushima, siano radioattive. E anche questo è importante. Se credi che l'energia nucleare sarà uno dei modi chiave per produrre energia senza esacerbare la crisi climatica in corso sulla Terra, è importante sapere quanto potrebbe essere grave un incidente in una di queste centrali nucleari. L'energia nucleare è considerata una fonte di energia pulita - è necessaria solo acqua fredda - e genera una certa quantità di rifiuti, ma la sua sicurezza rimane una questione molto dibattuta.
Ilya Khel
