A volte la mente di una persona può essere così eccezionale da cambiare il mondo. Non sappiamo con certezza perché queste persone siano superiori alle altre, ma la scienza sta cercando di trovare una risposta a questa domanda.
Il Mutter Museum of Medical History di Philadelphia ha molti campioni medici speciali. Al piano terra, il fegato fuso dei gemelli siamesi del XIX secolo Chang ed Eng galleggia in un vaso di vetro. Nelle vicinanze, i visitatori possono guardare le mani gonfie di gotta, i calcoli nella vescica del giudice capo John Marshall, un tumore canceroso rimosso dalla mascella del presidente Grover Cleveland e l'osso della coscia di un soldato della Guerra Civile, in cui è ancora visibile un proiettile. Ma c'è una mostra all'ingresso che ispira soggezione. Guarda da vicino lo stand e vedrai le impronte sulla fronte sudate lasciate dai visitatori del museo premendo contro il vetro.
L'oggetto che li affascina è una piccola scatola di legno con 46 microscopiche lastre, ciascuna contenente una sezione del cervello di Albert Einstein. Una lente d'ingrandimento sopra una delle diapositive rivela un pezzo di stoffa delle dimensioni di un francobollo, i suoi graziosi rami e le curve che assomigliano alla foce di un fiume da una vista a volo d'uccello. Questi resti del cervello sono ipnotizzanti, non da ultimo a causa degli incredibili risultati del famoso fisico, anche se non si dice nulla di loro. Altri stand nel museo mostrano malattie e deviazioni quando qualcosa è andato storto. Ma il cervello di Einstein rappresenta il potenziale, le straordinarie capacità della mente di un genio che ha superato così tanti. "Ha visto in modo diverso da tutti gli altri", dice la visitatrice Karen O'Hara, scrutando il campione color tè. “E potrebbe andare oltrequello che puoi vedere ed è incredibile."
Nel corso della storia umana sono emersi individui che hanno dato importanti contributi al loro campo di attività. Michelangelo era un genio della scultura e della pittura. Marie Curie - sagacia scientifica. "Genius", scrisse il filosofo tedesco Arthur Schopenhauer, "illumina la sua epoca come una cometa in viaggio verso i pianeti". Considera i contributi di Einstein alla fisica. Senza strumenti sofisticati a portata di mano oltre ai suoi pensieri, nella sua teoria della relatività generale predisse che oggetti massicci in accelerazione - come buchi neri in orbita l'uno intorno all'altro - avrebbero increspato la superficie dello spaziotempo. Ci sono voluti cento anni, molta potenza di calcolo e una tecnologia estremamente sofisticata per confermare finalmente il suo caso: la conferma fisica dell'esistenza delle onde gravitazionali è arrivata meno di due anni fa.
Einstein capovolse la nostra comprensione delle stesse leggi dell'universo. Ma la nostra comprensione di come funzionava la sua mente rimane banale. Cosa differenzia il suo brainstorming, i suoi processi mentali, dai suoi brillanti colleghi? Cosa rende un genio un genio?
I filosofi hanno a lungo discusso sull'origine del genio. I pensatori della Grecia antica credevano che un eccesso di bile nera - uno dei quattro costituenti corporei di cui parlava Ippocrate - conferisse a poeti, filosofi e altre anime elevate "il potere di esaltazione", dice lo storico Darrin McMahon. I frenologi hanno cercato di trovare il genio nelle protuberanze sulla testa; i craniometri raccoglievano teschi - compreso il cranio del filosofo Immanuel Kant - che venivano poi pesati, testati, misurati.
Nessuno di loro ha scoperto una singola fonte di genio ed è improbabile, ovviamente, che tale possa essere trovata affatto. Il genio è troppo sfuggente, troppo soggettivo, troppo radicato nella storia per essere facilmente individuato. E richiede l'espressione finale di troppe caratteristiche per essere semplificata in punti, le sfaccettature della personalità umana. Invece, possiamo provare a capirlo rivelando un complesso di qualità intrecciate - intelligenza, creatività, tenacia, solo fortuna, e questo non è un elenco completo - che creano una persona che può cambiare il mondo.
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L'intelligenza è spesso considerata il metro del genio, una qualità misurabile che porta a risultati incredibili. Lewis Terman, uno psicologo della Stanford University che ha contribuito a inventare il test del quoziente di intelligenza (QI), credeva che un tale test potesse rivelare il genio. Negli anni '20, osservò più di 1.500 scolari californiani con QI superiore a 140 - considerati "geniali o quasi geniali" - per scoprire come si comportavano nella vita rispetto ad altri bambini. Terman ei suoi colleghi hanno osservato i partecipanti (chiamandoli "termiti"), il loro stile di vita e il loro successo, documentandoli nelle note di Genetic Studies of Genius. Questo gruppo comprendeva membri dell'Accademia nazionale delle scienze, politici, medici, professori e musicisti. Quarant'anni dopo l'inizio dello studio, gli scienziati hanno documentato migliaia di articoli e libri scientifici che hanno pubblicato,numero di brevetti concessi (350) e storie scritte (circa 400).
L'intelligenza monumentale da sola non garantisce risultati monumentali, come hanno scoperto Terman e colleghi. Alcuni membri dello studio non sono stati in grado di raggiungere il successo nonostante i loro alti livelli di intelligenza. Alcuni sono stati cacciati dal college. Altri, anch'essi ricercati, ma il cui QI non era molto alto, divennero famosi nel loro campo, tra cui Luis Alvarez e William Shockley, premi Nobel per la fisica. Charles Darwin era "il ragazzo più ordinario senza intelligenza eccezionale". E già da adulto, ha risolto l'enigma dell'incredibile diversità della vita.
Le scoperte scientifiche come la teoria dell'evoluzione di Darwin sarebbero state impossibili senza un vantaggio creativo che nessuno, nemmeno Terman, poteva misurare. Ma la creatività ei processi ad essa associati possono essere spiegati, in una certa misura, con l'aiuto delle stesse persone creative. Scott Barry Kaufman, direttore della scienza all'Imagination Institute di Filadelfia, ha riunito persone considerate pioniere nei loro campi - come lo psicologo Stephen Pinker e la comica Ann Lieber - per discutere le loro intuizioni e intuizioni. L'obiettivo di Kaufman non era scoprire il genio - dopotutto, credeva che la parola ne esaltasse alcuni, ma sminuisse molti altri - ma sviluppare l'immaginazione di tutti gli altri.
Queste conversazioni hanno mostrato un punto importante: il lampo di intuizione che si verifica in momenti inaspettati - in un sogno, sotto la doccia o durante una passeggiata - spesso si verifica dopo un periodo di contemplazione. Le informazioni arrivano deliberatamente, ma il problema viene gestito inconsciamente, consentendo alla soluzione di emergere quando la mente meno se lo aspetta. "Le grandi idee non vengono quando cerchi di concentrarti su di esse", afferma Kaufman.
L'esame del cervello può indicare come si verificano questi momenti di intuizione. Il processo creativo, afferma Rex Jung, neuroscienziato presso l'Università del New Mexico, si basa sull'interazione dinamica di reti neurali che lavorano insieme e fluiscono da diverse parti del cervello contemporaneamente: l'emisfero destro e sinistro, nonché le aree della corteccia prefrontale. Queste reti forniscono la nostra capacità di soddisfare le richieste esterne - attività che dobbiamo svolgere, lavorare e pagare le tasse e simili - e si trovano principalmente nelle parti esterne del cervello. Altri coltivano processi di pensiero interno, inclusi il sogno ad occhi aperti e l'immaginazione, e si estendono principalmente al cervello medio.
L'improvvisazione jazz è un esempio convincente di come le reti neurali interagiscono durante il processo creativo. Charles Limb, specialista dell'udito e chirurgo uditivo presso l'Università della California, San Francisco, ha sviluppato una piccola tastiera priva di ferro che può essere suonata con uno scanner MRI. A sei pianisti jazz è stato chiesto di suonare una parte famosa e poi improvvisare un assolo ascoltando i suoni di un quartetto jazz. Le loro scansioni hanno mostrato che l'attività cerebrale era "completamente diversa" quando i musicisti improvvisavano, dice Limb. La rete intrinseca associata all'espressione di sé ha mostrato un aumento dell'attività, mentre le altre reti associate alla concentrazione e all'autocontrollo si sono calmate. "È come se il cervello avesse disattivato la capacità di autocritica", dicono gli scienziati.
Questo potrebbe spiegare l'incredibile livello del pianista jazz Keith Jarrett. Jarrett, capace di improvvisare concerti fino alle due, non sapeva spiegare - o meglio, riteneva impossibile - come fosse stata acquisita la sua musica. Ma quando si è seduto di fronte al suo pubblico, spinge deliberatamente le note fuori dal suo cervello, permettendo alle sue dita di battere i tasti senza alcuna pressione esterna. "Ho completamente lasciato andare la coscienza", dice. "Sono guidato da una forza che posso solo ringraziare." Jarrett ricorda uno dei suoi concerti a Monaco, quando si sentì perso nelle note acute dei tasti. La sua incredibile creatività, nutrita da decenni di ascolto, apprendimento e pratica di melodie, si rivela quando ha il minimo controllo su di lui. "Questo è uno spazio enorme in cui appare la musica in cui credo".
Uno dei tratti distintivi della creatività è la capacità di creare connessioni tra concetti apparentemente disparati. Le fitte trame tra le diverse parti del cervello forniscono una comunicazione intuitiva tra di loro. Andrew Newberg, direttore della ricerca presso il Marcus Institute for Integrative Health presso il Thomas Jefferson University Hospital, utilizza l'imaging del tensore di diffusione, una tecnica di contrasto MRI che mappa i percorsi neurali nel cervello delle persone creative. I membri, che provengono dal gruppo di pensatori Kaufman, eseguono test standard di creatività, che richiedono loro di trovare nuovi usi per oggetti di uso quotidiano come mazze da baseball e spazzolini da denti. Newberg cerca di mappare le connessioni nel cervello di grandi pensatori con le connessioni nel cervello del gruppo di controllo per vedere se c'è una differenza nel modo in cuicome interagiscono le diverse aree del cervello. Il suo obiettivo finale è analizzare 25 individui in ciascuna categoria e quindi analizzare i dati per somiglianze e differenze in ciascun gruppo. Ad esempio, alcune aree del cervello del comico saranno più attive del cervello dello psicologo?
Un confronto preliminare di un "genio" - Newberg usa vagamente la parola per separare i partecipanti - e un controllo ha mostrato un contrasto intrigante. Nella scansione, il cervello del partecipante è stato diviso in sezioni rosse, verdi e blu di materia bianca, che contengono trame che consentono ai neuroni di trasmettere messaggi elettrici. L'area rossa in ogni immagine è il corpo calloso, un fascio di oltre 200 milioni di fibre nervose che collega i due emisferi del cervello e facilita la comunicazione tra di loro. "Più rosso vedi", dice Newberg, "più fibre connettive ci sono". La differenza è abbastanza ovvia: il segmento rosso del cervello "geniale" è largo il doppio del segmento rosso del cervello di controllo.
"Ciò significa che c'è più comunicazione tra l'emisfero sinistro e quello destro, e questo ci si aspetterebbe da persone altamente creative", dice Newberg, sottolineando che la ricerca è ancora in corso. "C'è più flessibilità nel processo di pensiero, più input da diverse parti del cervello". Le aree verde e blu mostrano la connessione di altre aree, che si estendono dalla parte anteriore a quella posteriore, compreso il dialogo tra i lobi frontale, parietale e temporale, e possono rivelare fatti aggiuntivi. Newberg non si è ancora impegnato a parlare di cos'altro si può apprendere. Questa è solo una parte.
Mentre i neuroscienziati stanno cercando di capire in che modo il cervello contribuisce allo sviluppo di processi mentali che cambiano il paradigma, altri scienziati si chiedono quando e perché si sviluppa questa capacità. I geni nascono o si creano? Francis Galton, cugino di Darwin, protestò contro la "pretesa di uguaglianza naturale", credendo che il genio provenisse dalla linea di sangue della famiglia. Per dimostrarlo, ha compilato alberi genealogici di leader europei in industrie che vanno da Mozart e Haydn a Byron, Chaucer, Titus e Napoleon. Nel 1869, Galton pubblicò le sue scoperte in Hereditary Genius, un libro che scatenò la controversia tra natura e cultura e generò il famigerato campo dell'eugenetica. Galton ha concluso che i geni erano rari, circa uno su un milione. Ma ciò che era insolito erano i numerosi esempi in cui "le persone,che non erano niente di loro stessi, avevano parenti eccezionali ".
I progressi nello studio della genetica hanno permesso di studiare i tratti umani a livello molecolare. Negli ultimi decenni, gli scienziati hanno cercato di trovare geni associati all'intelligenza, al comportamento e persino a qualità uniche come il tono perfetto. Nel caso dell'intelligence, ciò ha sollevato preoccupazioni etiche sul potenziale utilizzo dei risultati. È anche molto difficile perché ci sono migliaia di geni coinvolti, ognuno con un piccolo contributo. Che ne dici di un diverso tipo di abilità? L'udito perfetto può essere innato? Molti musicisti eccezionali, tra cui Mozart ed Ella Fitzgerald, sono considerati dotati di intonazione perfetta, che è stata determinante nelle loro straordinarie carriere.
Il potenziale genetico da solo non promette l'effettiva incarnazione. Il genio deve essere addestrato. Le influenze sociali e culturali possono essere un terreno fertile per il genio in un momento particolare della storia: Baghdad durante l'età d'oro dell'Islam, Calcutta durante il Rinascimento del Bengala, oggi la Silicon Valley.
Una mente affamata può anche trovare lo stimolo intellettuale di cui ha bisogno a casa, come nel caso di Terence Tao nella periferia di Adelaide, in Australia, considerata una delle più grandi menti che attualmente lavorano in matematica. Tao dimostrò presto una notevole comprensione del linguaggio e dei numeri, ma i suoi genitori crearono un ambiente in cui questa comprensione sarebbe fiorita. Gli hanno dato libri, giocattoli e giochi che lo hanno incoraggiato a giocare e imparare da solo: suo padre Billy credeva che stimolasse l'originalità e la capacità di risoluzione dei problemi di suo figlio. Billy e sua moglie Grace stavano anche cercando ulteriori opportunità di insegnamento per il figlio quando iniziò la sua istruzione formale e fu abbastanza fortunato da trovare insegnanti che rafforzassero e guidassero ulteriormente la sua mente. Tao è entrato al liceo all'età di sette anni,ha ottenuto 760 in matematica all'età di otto anni, è entrato all'università all'età di 13 anni ed è diventato professore all'UCLA all'età di 21 anni. "Il talento è molto importante", ha scritto una volta in un blog, "ma ancora più importante, come si sviluppa e viene nutrito".
I doni della natura e dell'ambiente educativo non possono nutrire il genio senza motivazione e perseveranza. Questi tratti della personalità, che hanno portato Darwin a passare vent'anni a perfezionare la sua Origine delle specie, e il matematico indiano Srinivas Ramanujan a produrre migliaia di formule, ispirano il lavoro della psicologa Angela Duckworth. Crede che la combinazione di passione e perseveranza - lei lo chiama "core" - porti le persone al successo. Duckworth, il "genio" della MacArthur Foundation e professore di psicologia all'Università della Pennsylvania, afferma che il concetto di genio è troppo facilmente coperto da uno strato di magia, come se i grandi risultati nascessero spontaneamente, senza un duro lavoro. Crede che ci sia una differenza tra il talento individuale di una persona, ma non importa quanto sia brillante quel talento, la persistenza e la disciplina sono estremamente importanti per il successo."Quando guardi davvero qualcuno che cerca di realizzare qualcosa di grande, i suoi sforzi non passano inosservati."
E, naturalmente, la prima volta non succede nulla. "La prima misura di risultato è la produttività, il duro lavoro", afferma Dean Keith Simonton, professore emerito di psicologia presso l'Università della California, Davis e ricercatore geniale di lunga data. Grandi sblocchi accadono dopo molti tentativi. "La maggior parte degli articoli pubblicati nella scienza non sono mai stati citati da nessuno", dice Simonton. “La maggior parte delle canzoni non sono mai state suonate. La maggior parte delle opere d'arte non è mai stata esposta ". Thomas Edison ha inventato il fonografo e la prima lampadina commercialmente valida, ma erano solo due delle migliaia di brevetti statunitensi che ha depositato.
La mancanza di supporto può fermare la prospettiva di sviluppare un genio; potrebbero non avere la possibilità di mostrarsi. Per molto tempo, alle donne è stata negata l'istruzione formale, i loro risultati sono stati sottostimati e le loro attività professionali sono state ostacolate. La sorella maggiore di Mozart, Maria Anna, brillante clavicembalista, ha concluso la sua carriera per volere del padre quando ha raggiunto l'età del matrimonio a 18 anni. La metà delle donne nello studio di Terman sono diventate casalinghe. Le persone nate in povertà o in condizioni disastrose non hanno la possibilità di lavorare su nient'altro che la propria sopravvivenza. "Se credi che il genio possa essere isolato, coltivato e nutrito", dice lo storico Darrin McMahon, "quale incredibile tragedia sarebbe la morte prematura di mille geni, riconosciuti e non".
A volte, per pura fortuna, opportunità e desiderio si incontrano. Se c'è mai stato un uomo sulla Terra che personifica il genio in ogni cellula, è Leonardo da Vinci. Nato nel 1452, Leonardo iniziò la vita in una casa in pietra nella Toscana italiana, dove ulivi e nuvole blu scuro riparavano la valle dell'Arno. Fin dall'inizio, l'intelligenza e l'abilità di Leonardo sono decollate come quella stessa cometa di Schopenhauer. La sua ampiezza di abilità - le sue capacità creative, la sua comprensione dell'anatomia umana, le sue capacità di ingegneria profetica - non aveva eguali.
La strada del genio di Leonardo iniziò con un apprendistato con il maestro d'arte Andrea del Verrocchu a Firenze quando era ancora un adolescente. Il talento creativo di Leonardo era così potente che durante la sua vita ha riempito migliaia di pagine dei suoi taccuini, prodotto centinaia di studi e progetti, dall'ottica alla meccanica. Ha insistito indipendentemente dal problema. "Gli ostacoli non mi fermano", ha scritto. Leonardo visse anche a Firenze durante il Rinascimento italiano, quando l'arte era coltivata da ricchi mecenati e il talento veniva letteralmente dalle strade, tra cui Michelangelo e Raffaello. Allora l'arte era ancora un mestiere.
Leonardo poteva vedere l'impossibile - colpire nel segno, come ha scritto Schopenhauer, "che altri non hanno nemmeno visto". Oggi, un gruppo internazionale di scienziati e ricercatori sta studiando attivamente la vita di Leonardo e di se stesso. Il Progetto Leonardo traccia la genealogia dell'artista e ricerca il DNA per saperne di più sul pedigree e le caratteristiche fisiche dell'artista, per confermare la paternità dei dipinti a lui attribuiti e, soprattutto, per trovare le chiavi dei suoi insoliti talenti.
Membro del team che lavora a questo progetto, David Caramelli lavora nel laboratorio high-tech di antropologia molecolare dell'Università di Firenze, che si trova in un edificio di 16 piani con una magnifica vista su Firenze. Da lì si possono vedere le cupole della cattedrale cittadina di Santa Maria del Fiore, le cui cime furono originariamente realizzate dal Verrocchio e innalzate da Leonardo nel 1471. Questa giustapposizione di passato e presente è un leitmotiv nell'esame del DNA antico di Caramelli. Due anni fa ha pubblicato un'analisi genetica preliminare dello scheletro di Neanderthal. Ora è pronto per applicare tecniche simili al DNA di Leonardo, che il suo team spera di estrarre da reliquie biologiche: ossa di un artista, una ciocca di capelli, cellule della pelle lasciate dai quaderni o persino saliva.che Leonardo usò per preparare le tele.
È un piano ambizioso, ma i membri del team sono ottimisti. I genealogisti rintracciano i parenti viventi di Leonardo per confermare il DNA del maestro, se trovato. Gli antropologi fisici stanno cercando di accedere alle spoglie di Leonardo, che si ritiene fossero conservate nel castello di Amboise nella Valle della Loira in Francia, dove fu sepolto nel 1519. Storici dell'arte e genetisti, tra cui lo specialista dell'Istituto di genomica Craig Venter, stanno sperimentando metodi per estrarre il DNA da fragili disegni e opere del Rinascimento. "Le ruote stavano girando", dice Jesse Ozubel, vice presidente della Richard Lounsbury Foundation, che coordina il progetto.
Uno dei primi compiti del gruppo è esplorare la possibilità che il genio di Leonardo dipendesse non solo dal suo intelletto, creatività e ambiente culturale, ma anche dalla forza della percezione del maestro. "Proprio come Mozart aveva un udito straordinario", dice Ozubel, "Leonardo poteva avere un'acuità visiva straordinaria". Diverse componenti genetiche della vista sono ben identificate, inclusi i geni per i pigmenti rosso e verde situati sul cromosoma X. Thomas Sakmar, neuroscienziato sensoriale presso la Rockefeller University, afferma che gli scienziati potrebbero esplorare queste regioni del genoma per vedere se Leonardo avesse variazioni uniche che alteravano la sua percezione del colore e gli permettevano di vedere più sfumature di rosso e verde.
Il team del progetto Leonardo non sa ancora con certezza dove cercare le risposte alle loro domande, come spiegare l'incredibile capacità di Leonardo di riconoscere gli uccelli al volo. "Era come scattare foto stroboscopiche con fermo immagine", dice Sakmar. "Può darsi che alcuni geni fossero collegati a questo".
Cercare di scoprire l'origine del genio non può mai portare a risultati. Come l'Universo, il genio umano ci eccita e allo stesso tempo nasconde i suoi segreti.
ILYA KHEL
