La grande statua del leone, situata all'estremità orientale del Westminster Bridge, non lontano dall'edificio del Parlamento, ne custodisce un segreto: non è fatta di pietra o cemento, ma di una speciale miscela di ingredienti, la cui ricetta è stata persa più di cento anni fa. La statua ha circa duecento anni, tuttavia si presenta come nuova, senza segni del tempo in superficie.
Dopo secoli di esposizione alle dure condizioni meteorologiche di Londra, i dettagli sottili della modellazione sono ancora abbastanza chiari. Questa incredibile pietra artificiale è conosciuta come "Code Stone"; prende il nome da Eleanor Coade, proprietaria della fabbrica che lo produce. Code Stone era estremamente popolare durante i secoli XVIII e XIX perché era praticamente indistruttibile, ma poteva essere utilizzato per realizzare tutti i tipi di oggetti decorativi, inclusi fregi, arabeschi, capitelli e altri elementi architettonici. È stato utilizzato da tutti i principali architetti del tempo e gli esempi possono essere trovati in tutto il mondo.
La pietra Coade è simile per aspetto e proprietà a una pietra lavorata, ma non è affatto una pietra. Questo è un tipo di ceramica ad alta temperatura (o pietra). La ceramica, come sapete, è solo argilla cotta, ma a seconda dell'argilla e dell'intensità della sua cottura, il forno produrrà diversi tipi di materiale. Come risultato della cottura a bassa temperatura, otteniamo piatti di ceramica piuttosto fragili. La temperatura più alta rende l'argilla vetrificata e produce un materiale molto più forte chiamato porcellana. Per la produzione del gres è necessaria una temperatura ancora più elevata. È denso, impermeabile, antiruggine e resistente ai graffi.
Quando Eleanor Code fondò la sua Manifattura di pietre artificiali a Lambeth, c'erano molte fabbriche in Inghilterra che producevano pietre artificiali. Eleanor Code, la figlia di un mercante di lana, probabilmente non sapeva nulla della fabbricazione della pietra artificiale. Prima vendeva lingerie. Tuttavia, alla fine del 1760, ebbe la fortuna di incontrare un certo Daniel Pinko, impegnato nella produzione di pietra artificiale, ma in difficoltà finanziarie. Eleanor Coade aveva i soldi e Daniel Pinko aveva la formula, e insieme aprirono una fabbrica sulla riva sud del Tamigi, dove si trova oggi la stazione di Waterloo, e iniziarono a produrre materiale di straordinaria qualità. Il codice inizialmente chiamava la sua pietra Lythodipyra, che in greco significa "pietra bicottura", ma in seguito decisequel "codice di pietra" suona meglio. Due anni dopo, Eleanor Code ha licenziato Daniel Pinkot e non si sa nient'altro di lui.
Un'incisione della Code Stone Factory di Londra (1800).
Eleanor Code ha gestito con successo l'attività per cinquant'anni, fino alla sua morte, che era una rarità per le donne nell'era georgiana. I materiali prodotti nella Coade Factory furono venduti in tutta la Gran Bretagna e oltre e furono usati da molti brillanti scultori e architetti dell'epoca, tra cui Robert Adam, James Wyatt, Samuel Wyatt, Sir William Chambers, John Nash e John Soane. Il gres è stato utilizzato per costruire la Cappella di San Giorgio a Windsor, il Royal Pavilion a Brighton, la Carlton House a Londra e il Royal Naval College a Greenwich e per la ristrutturazione di Buckingham Palace.
Eleanor Coade morì nel 1821. La sua pietra fu usata per altri due decenni, fino a quando apparve un'altra meravigliosa invenzione: il cemento Portland.
C'è un mito duraturo secondo cui il segreto della Pietra del Codice è morto con Eleanor. Ma non è così. La formula di Code Stone era ben nota a metà del XIX secolo ed era utilizzata da molti produttori. Questo è stato possibile perché né Pinko né i Kouda cercavano un brevetto.
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"L'esistenza del brevetto Code Stone è un mito", scrive Caroline Stanford. "La gamma di formati dei prodotti in pietra rendeva impossibile la formula: il segreto, ammesso che esistesse, era l'abilità insuperabile degli artigiani che mischiavano l'argilla e il fuochista che si occupava della stufa".
Il frontone di Lord Nelson nel cortile di King William al Royal Naval College di Greenwich è stato votato come la più bella creazione in pietra del Codice.
In effetti, il processo di creazione degli articoli Code Stone richiedeva molto tempo ed era altamente qualificato. In primo luogo, le argille sono state prese sempre il 10 per cento in più del necessario, tenendo conto del ritiro durante la cottura. Questo modello è stato poi utilizzato per ottenere uno stampo in gesso. La miscela di pietre Code è stata compressa a mano nello stampo finito. Molti degli esemplari di pietra del Codice portano ancora le impronte digitali dei lavoratori. Dopo che la miscela di argilla si era indurita, il modello è stato rimosso dallo stampo in gesso e cotto in forno per diversi giorni. Questa è stata la fase più importante del processo. Spesso il fornello doveva restare sveglio tutta la notte per mantenere una temperatura costante. Non ha sempre fatto tutto bene - a volte le barre di ferro sono state consumate dalla corrosione, che ha causato la comparsa di crepe. Eleanor Code non accettava tali giochi,poiché ha cercato di mantenere i più elevati standard di controllo della qualità. Ma nella maggior parte dei casi, i prodotti sono stati ottenuti senza difetti.
Code Stone deve gran parte del suo successo alla leadership imprenditoriale della donna che lo ha promosso. Eleanor Coade ha sviluppato rapporti produttivi con alcuni degli architetti e designer più rispettati del tempo, e tramite loro ha avuto accesso ai clienti più ricchi in Gran Bretagna. Negli anni 1770 tenne mostre dei suoi prodotti presso la Society of Artists e nel 1799 aprì una galleria espositiva permanente sul lato sud del Westminster Bridge. Faceva spesso pubblicità sui giornali e si assicurava che le migliori opere della manifattura fossero esposte alla Royal Academy. Il catalogo del 1784 conteneva non meno di 788 campioni. Code ha spesso incontrato i clienti e ha tenuto conto dei loro desideri.
Eleanor Code non si è mai sposata. Quando morì nel 1821, all'età di 88 anni, lasciò la maggior parte della sua fortuna ad enti di beneficenza e al clero.
Father Thames, una scultura in Code stone di John Bacon, all'Ham House di Richmond.
Una delle due sfingi di pietra a Croom Park, Worcestershire.
