Punizioni come la "pena di morte" esistono ancora negli Stati Uniti, ma questo paese ha una lunga storia di cosiddette esecuzioni pubbliche "legali".
L'ultimo si è tenuto a Owensboro, Kentucky nel 1936. Rainey Bethea, un uomo di colore, è stato impiccato per lo stupro e l'omicidio di una donna di 70 anni.
Rainey Bethea due settimane prima dell'esecuzione.
Florence Thompson era lo sceriffo all'epoca. Ha ereditato questo lavoro dal marito Everett, morto di polmonite tre mesi prima. Per legge, doveva gettare lei stessa il cappio sul condannato, sebbene le fosse permesso di assumere qualcuno che lo facesse per lei. Il pensiero che uno sceriffo donna bianca sarebbe stato giustiziato ha notevolmente aumentato l'entusiasmo e l'attenzione del pubblico e della stampa.
Lo sceriffo Florence Thompson.
Crimine e arresto
La mattina presto del 7 giugno 1936 Bethea entrò nella casa di Liskia Edwards al 322 East Fifth Street.
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È entrato nella stanza, ha svegliato la donna, poi l'ha strangolata e violentata. Successivamente, ha iniziato a cercare oggetti di valore e ha rubato diversi anelli. Durante questo periodo, ha perso il suo anello della prigione di celluloide nera e in seguito non è stato in grado di trovarlo. Lasciò la camera da letto e nascose i gioielli rubati in un fienile non lontano dalla casa.
Verso l'ora di pranzo, la famiglia Smith al piano di sotto notò che Edwards non stava lasciando la stanza. Avevano paura che potesse ammalarsi e bussarono alla porta della sua stanza, cercando di svegliarla. Hanno scoperto che la porta era chiusa dall'interno. Hanno contattato un vicino, Robert Richardson, sperando che potesse aiutare, è riuscito a buttare giù la chiave, ma l'altra chiave non ha potuto aprire la porta. Smith andò a prendere una scala, la tenne contro la finestra ed entrò nella stanza dove trovò Edwards morto.
Gli Smith hanno chiamato la polizia e un medico e durante un esame della stanza hanno trovato impronte sporche e l'anello della prigione di Bethea.
Domenica sera, la polizia, utilizzando le impronte digitali e l'anello ritrovato di Rainey Bethea, aveva già un sospetto. Era ricercato per i quattro giorni successivi e di conseguenza è stato arrestato.
Si è tenuto un processo con giuria, che lo ha dichiarato colpevole e condannato all'impiccagione.
Il 13 agosto 1936, alle 16:00, Rainey Bethea cenò per l'ultima volta a Louisville, nel Kentucky.
L'ultimo pasto di Rainey Bethea consisteva in pollo fritto, braciole di maiale, purè di patate, sottaceti, pane di mais, torta al limone e gelato, che ha mangiato alle 16:00 del 13 agosto a Louisville.
Verso l'una di notte, gli sceriffi della contea di Davis partirono da Bethea da Louisville a Owensboro, verso il luogo dell'esecuzione.
Rainey Bethea con i vice sceriffi Albert Riess e Lawrence Dishman mentre parte per il luogo dell'esecuzione.
Esecuzione
Il 6 agosto, il governatore del Kentucky Albert Chandler ha firmato un ordine di esecuzione per Bethea e l'ha programmata per l'alba del 14 agosto nel cortile della contea di Davis. Tuttavia, poi, su richiesta dello sceriffo Thompson, il governatore ha spostato il luogo dell'esecuzione in un pezzo di terra vuoto vicino al garage della contea.
Si stima che circa 20.000 persone si siano radunate per assistere all'esecuzione, migliaia arrivarono da un'altra città.
Bethea lasciò la prigione alle 5-21 e andò al patibolo. In due minuti era alla base del patibolo. Si tolse le scarpe, indossò un nuovo paio di calzini, salì i gradini e si fermò sul grande portello come indicato. Non ha detto l'ultima parola alla folla in attesa. Gli ufficiali indossarono un cappuccio nero e allacciarono tre grandi cinture intorno alle sue caviglie, cosce, braccia e petto.
Rainey Bethea, 25 anni, sale i gradini del patibolo.
Gli ufficiali hanno messo un cappuccio nero sulla testa di Rainey Bethea.
Lo sceriffo Florence Thompson ha messo il cappio intorno al collo di Bethea.
Gli spettatori cercano di vedere Rainey Bethea impiccato a Owensboro, Kentucky, il 14 agosto 1936.
I venditori commerciano vivacemente mentre la folla si raduna prima dell'alba - tempo di esecuzione della persona condannata.
Lo sceriffo Florence Thompson mise il cappio intorno al collo di Bethea, lo raddrizzò e al suo segnale fu premuto un pulsante.
Bethea cadde in un portello di 2,5 metri, il suo collo si spezzò all'istante.
Dopo circa 14 minuti, due medici hanno dichiarato la morte. Dopo che il cappio fu rimosso, il corpo di Bethea fu portato alla camera ardente di Andrew e Wheatley. Kaaznenny voleva che il suo corpo fosse inviato a sua sorella nella Carolina del Sud, ma fu sepolto nella tomba di un comune mendicante al Rosehill Cemetery di Elmwood a Owensboro.
Molti giornali, che hanno speso ingenti somme di denaro per coprire la prima esecuzione pubblicamente eseguita da una donna, sono rimasti delusi e diversi giornalisti si sono presi la libertà di una copertura imprecisa dell'evento, definendolo una "vacanza romana". Alcuni di loro hanno erroneamente riferito che la folla si è gettata sul patibolo e ha chiesto souvenir, e almeno un giornale ha riferito falsamente che lo sceriffo Thompson era svenuto alla base del patibolo.
Bethea fu l'ultima ad essere impiccata pubblicamente negli Stati Uniti. Da allora, il processo di esecuzione è cambiato radicalmente, da uno spettacolo pubblico a procedure cupe e strettamente controllate nelle profondità delle prigioni.
