Il comportamento aggressivo dei berserker durante la battaglia potrebbe essere stato causato dall'assunzione di giusquiamo nero (Hyoscyamus niger) e non da decotti di agarichi, come si pensava in precedenza. A questa conclusione è giunto un etnobotanico sloveno, che ha paragonato i noti sintomi dell'azione delle sostanze psicoattive contenute nell'amanita con l'azione degli alcaloidi del giusquiamo nero e di altre tonalità della notte. Lo studio è descritto nel Journal of Ethnopharmacology.
I berserker erano guerrieri scandinavi che, si ritiene, durante la battaglia erano in uno stato di coscienza alterato: in un impeto di rabbia, non distinguevano tra amici e nemici, si strappavano i vestiti e l'armatura, quasi non sentivano dolore ed erano presumibilmente invulnerabili, gridavano forte, battevano i denti e morso gli scudi. I berserker erano noti fino al XII secolo: dopo che la Norvegia divenne pienamente cristiana, i riferimenti a loro scomparvero nella letteratura religiosa.
Le ragioni esatte di questo comportamento dei berserker sono sconosciute, ma a partire dal XVIII secolo circa si credeva che i berserker mangiassero o bevessero un decotto di agarichi mosca, sostanze in cui provocano un effetto simile: confusione, allucinazioni, tremori, ipertermia, delirio, nonché vomito e diarrea, e spesso portano a risultato letale.
Karsten Fatur dell'Università di Lubiana ha attirato l'attenzione sul fatto che il consumo di agarichi mosca non spiega la rabbia vissuta dai berserker in battaglia, poiché nella letteratura scientifica non c'è quasi nessuna prova che l'assunzione di agarichi mosca provochi una tale reazione. Il resto dei segni sono simili, ma è improbabile che i vichinghi usassero il fungo per ottenere un effetto raro, ottenendone altri che non erano molto rilevanti in battaglia.
Fatur, che sta studiando piante di belladonna contenenti alcaloidi anticolinergici (perturbatori dell'acetilcolina), ha avanzato una nuova ipotesi che suggerisce l'uso del giusquiamo nero da parte dei berserker. Il giusquiamo contiene iosciamina, atropina e scopolamina - alcaloidi con proprietà anticolinergiche. Questi composti causano confusione, allucinazioni, secchezza delle fauci, pupille dilatate, diminuzione della concentrazione, ipertermia, ridotta capacità di comunicazione, disturbi della memoria e ridotta sensibilità al dolore.
Helen era ampiamente utilizzata in Europa come medicinale - fin dall'antichità è stata usata come analgesico e come medicinale per l'insonnia. Inoltre, durante il Medioevo, il giusquiamo era usato come mezzo economico per cambiare coscienza per scopi ricreativi: a differenza dell'alcol, ad esempio, questa erba non aveva nemmeno bisogno di essere acquistata.
Ora i componenti del giusquiamo sono inclusi nei farmaci per la cinetosi. Allo stesso tempo, scrive l'autore, gli accessi di folle rabbia erano una conseguenza abbastanza comune dell'uso del giusquiamo: la prova di ciò è stata conservata anche nel folklore e nella lingua dei popoli europei. Ad esempio, in serbo-croato il verbo "buniti", derivato dal nome locale "bunika" per giusquiamo, significa "combattere, protestare" e l'espressione, che si traduce come "come se mangiassero Hyoscyamus niger", è usata per descrivere le persone arrabbiate. Inoltre, in russo c'è un'espressione "cibo eccessivo di giusquiamo".
Gli effetti descritti coincidono in gran parte con quelli causati dal consumo di agarico di mosca, ma il giusquiamo è fondamentale per i berserker: un aumento della soglia del dolore e la rabbia. Inoltre, in uno stato di confusione causato dagli alcaloidi della belladonna, anch'essi in giusquiamo, le persone spesso non distinguono i volti, e questo potrebbe spiegare perché i berserker non distinguevano tra loro e gli altri.
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I berserker potevano anche strapparsi i vestiti sotto l'influenza del giusquiamo: secondo l'autore dell'opera, egli stesso ha assistito più di una volta a come le persone che utilizzavano piante di belladonna anticolinergica per scopi ricreativi e spirituali hanno fatto lo stesso.
L'autore cita anche testimonianze archeologiche: in Danimarca è stata ritrovata la sepoltura di una donna, in cui è stato ritrovato un sacchetto di sbiancato. Si ritiene che la donna avesse qualcosa a che fare con il culto pagano, quindi è possibile che il giusquiamo fosse necessario per scopi rituali. Inoltre, i ritrovamenti archeologici mostrano che il giusquiamo era diffuso in Scandinavia sin dall'inizio della nostra era, e nel Medioevo era diventato un'erbaccia comune che cresceva ovunque.
L'autore ammette che la sua ipotesi non spiega perché i berserker abbiano battuto i denti e si siano morsi lo scudo. Forse, suggerisce, avevano semplicemente freddo senza vestiti nel clima scandinavo, e rabbrividivano: in questo caso servivano i morsi dello scudo per calmare il battito dei denti. Fatur chiarisce anche che la sua ricerca è solo un tentativo di comprendere il problema, alla cui soluzione archeologi, storici e biologi devono dare un contributo decisivo.
Abbiamo già scritto in precedenza su come le persone hanno raggiunto uno stato di coscienza alterato. Ad esempio, gli indiani usavano un'altra pianta di belladonna per questo: la datura. Dopo averlo usato, potevano mangiare serpenti velenosi, forse per scopi rituali.
Maxim Abdulaev
