Nell'ambito dello sviluppo di progetti per la conquista dello spazio profondo, l'agenzia aerospaziale NASA ha stanziato 67 milioni di dollari e ha firmato un contratto di 36 mesi per lo sviluppo e la costruzione dell'Advanced Electric Propulsion System (AEPS) con la compagnia aerospaziale privata Aerojet Rocketdyne, con sede nella città americana di Redmond (Lo stato di Washington).
Come parte di questo sviluppo, basato su precedenti prototipi di sistemi di accelerazione ionica utilizzati nelle missioni spaziali NEXT e Dawn, verrà creato un sistema di propulsione più avanzato, che un giorno potrà essere utilizzato nelle missioni con equipaggio su Marte.
Secondo il contratto firmato, Aerojet Rocketdyne lavorerà con gli ingegneri della NASA del John Glenn Research Center, nonché con il Jet Propulsion Laboratory e svilupperà un nuovo sistema di propulsione che includerà un acceleratore ionico, un sistema di controllo e un controller per un sistema di controllo del flusso di gas xeno a bassa densità., così come vari allegati di apparecchiature elettroniche. L'energia necessaria per il motore sarà generata da un impianto solare ad alta tecnologia.
La NASA osserva che questo accordo è l'ultimo passo sul percorso dell'agenzia spaziale per avviare il progetto Solar Electric Propulsion (SEP). Sostituendo i getti chimici con acceleratori di ioni, che utilizzano gli elettroni intrappolati nei campi magnetici per ionizzare le molecole di gas xeno e creare propulsione, la NASA spera di aumentare l'efficienza degli attuali sistemi di propulsione elettrica di un fattore 100.
Se il programma avrà successo, la NASA spera che i sistemi di accelerazione avanzati entreranno in uso a metà del 2020 e saranno utilizzati sia in programmi commerciali che governativi per conquistare lo spazio profondo, oltre che come sistemi aggiuntivi in programmi come Asteroid Redirect. Missione (ARM) e voli su Marte. La missione di Aerojet Rocketdyne è costruire, testare e migliorare ulteriormente gli acceleratori di ioni pronti all'uso, i primi quattro dei quali saranno costruiti dalla società stessa in base all'accordo firmato.
“In base al contratto, la NASA svilupperà elementi high-tech per sistemi di propulsione elettrica per le missioni spaziali iniziali. Si prevede di dimostrare questa tecnologia in condizioni spaziali reali entro la fine del decennio , afferma Steve Zeschuk, capo dei progetti di sviluppo della tecnologia spaziale della NASA.
"Lo sviluppo di queste tecnologie aprirà enormi opportunità di trasporto spaziale per la NASA in futuro, aprendo la porta a missioni con equipaggio e robotica nello spazio profondo, e darà anche un enorme contributo allo sviluppo del settore spaziale privato".
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