La ricca diversità delle specie sulla terra non è una novità: il livello di biodiversità non è cambiato molto negli ultimi 60 milioni di anni, subito dopo l'estinzione dei dinosauri. Secondo un nuovo studio dell'Università di Birmingham, il numero di specie sulla terra è aumentato in modo irregolare.
In precedenza, gli esperti erano sicuri che la biodiversità stia progressivamente aumentando nel tempo geologico, ovvero che le specie siano ora più diverse rispetto a decine di milioni di anni fa. Ma creare un quadro accurato di come gli animali si sono evoluti e sviluppati non è un compito facile, se non altro perché gli scheletri fossili che gli archeologi trovano diventano sempre meno completi nel tempo. Tuttavia, la tecnologia non si ferma: utilizzando moderni metodi computazionali, con l'aiuto dei quali è possibile analizzare centinaia di migliaia di fossili, iniziano a emergere modelli che vanno contro il punto di vista generalmente accettato.
I ricercatori dell'Università di Birmingham, insieme ad altri ricercatori di Stati Uniti, Regno Unito e Australia, sono stati in grado di studiare i dati sui fossili raccolti dai paleontologi negli ultimi 200 anni. Gli scienziati hanno concentrato la loro attenzione sui vertebrati terrestri: la prima apparizione di questo gruppo è stata determinata quasi 400 milioni di anni fa.
Nel corso del loro lavoro, gli specialisti hanno stabilito che il numero medio di specie nelle comunità ecologiche dei vertebrati terrestri non è aumentato per decine di milioni di anni. I loro risultati, pubblicati sulla rivista Nature Ecology & Evolution, mostrano che le interazioni tra le specie, inclusa la competizione per il cibo e il territorio, limitano il numero totale di specie che possono esistere simultaneamente.
“Gli esperti di oggi generalmente ritengono che la biodiversità sia aumentata in modo caotico nel corso di milioni di anni e che la diversità di oggi sia molto migliore del passato. Tuttavia, i nostri risultati suggeriscono il contrario: il numero di specie all'interno delle comunità terrestri è limitato per lunghi periodi di tempo. Ora il nostro compito è scoprire le ragioni di questo fenomeno , afferma l'autore principale dello studio, il dott. Roger Close (Roger Close).
Tra i vari fattori che mantengono la diversità al suo livello, gli scienziati affermano che il cibo e lo spazio di cui hanno bisogno gli animali sono limitati. La lotta per queste risorse può fermare la penetrazione di nuove specie negli ecosistemi, mantenendo l'armonia tra l'intensità e la velocità della formazione di nuove specie e l'estinzione degli animali. Allo stesso tempo, in caso di grande estinzione di specie a causa di una o l'altra catastrofe, la diversità delle specie può iniziare ad aumentare rapidamente, dopo di che seguiranno di nuovo lunghi periodi di stagnazione.
Secondo gli scienziati, lo sviluppo più intenso della diversità tra i vertebrati terrestri si è verificato subito dopo la catastrofe globale che ha spazzato via i dinosauri 66 milioni di anni fa. In pochi milioni di anni (un periodo di tempo abbastanza breve su questa scala), la biodiversità è aumentata da due a tre volte rispetto al livello del pianeta prima del disastro. Il merito principale in questo, secondo Close, appartiene ai mammiferi moderni.
“Il nostro lavoro è un esempio della combinazione di energia fossile e approcci statistici avanzati per rispondere a domande chiave sulle origini della biodiversità moderna. Comprendendo come la biodiversità è cambiata in passato, potremmo esaminare il probabile impatto a lungo termine dell'attuale crisi della biodiversità , afferma il coautore, il professor Richard Butler.
Video promozionale:
Dmitry Mazalev
