L'elenco delle malattie che l'umanità è riuscita a sconfiggere è impressionante: poliomielite, febbre tifoide, morbillo, tetano, febbre gialla, vaiolo e difterite sono state completamente debellate nella maggior parte dei continenti. Vaccini e potenti farmaci hanno permesso alla nostra specie di combattere batteri, parassiti e virus che sono pronti ad ucciderci. Più impariamo sulle nostre malattie, meglio le controlliamo. Quando saremo in grado di superare il più inevitabile dei disturbi: la vecchiaia?
L'invecchiamento è l'unica malattia che non è stata ancora evitata. Con l'avanzare dell'età, le nostre cellule smettono di funzionare correttamente e si degradano, provocando cancro, malattie cardiache, artrite e Alzheimer. Le malattie legate all'invecchiamento uccidono collettivamente 100.000 persone ogni giorno e le persone spendono miliardi per cercare di rallentare la marcia incessante del proprio corpo.
Alcuni scienziati, tuttavia, ritengono che stiamo pensando in modo sbagliato a queste malattie. Dicono che dobbiamo trattare l'invecchiamento come una malattia, una malattia che può essere prevenuta e curata.
Le loro speranze si basano su recenti scoperte che suggeriscono che l'invecchiamento biologico può essere completamente prevenuto e trattato. Da un punto di vista biologico, il corpo invecchia a ritmi diversi, a seconda di fattori genetici e ambientali. Piccoli insetti si accumulano nel nostro DNA e nelle cellule e iniziano a sviluppare vari disturbi che possono accumularsi sotto forma di danni ai tessuti. L'entità di questi cambiamenti nel tempo può significare la differenza tra vecchiaia sana e vecchiaia costretta a letto e vecchiaia cronica.
Gli scienziati che sperano di cambiare tutto questo sono in prima linea nella medicina moderna. Allo stesso tempo, esistono numerosi centri di ricerca in tutto il mondo che stanno identificando modi per prevenire l'invecchiamento biologico. Studi sugli animali hanno dimostrato che la durata della vita di alcune specie può essere notevolmente estesa e questo fa sperare in una ripetizione della stessa negli esseri umani.
Uno dei farmaci per diabetici, la metformina, è stato in grado di prolungare la durata della vita dei roditori. All'inizio degli anni '90, Cynthia Kenyon, ora vicepresidente della ricerca sull'invecchiamento presso Calico Labs, ha dimostrato che i nematodi potevano vivere sei settimane invece delle tre della natura cambiando solo una lettera nel loro codice genetico.
Uno dei leader del movimento antietà nel mondo degli scienziati, Aubrey Dee Gray, spiega come le persone potrebbero vivere più a lungo. Dee Gray è il Chief Scientist presso la SENS Research Foundation, che si concentra sulla ricerca nella medicina rigenerativa e sull'estensione della vita sana. Spiega che l'obiettivo della fondazione è sviluppare una serie di pratiche e terapie di guarigione per una persona di mezza età e anziana che le aiuterà a raggiungere l'equivalente fisico e mentale di un trentenne. "Senza cancellare la memoria, ovviamente", aggiunge.
Dee Gray dice che vogliono "correggere ciò che non gli piace dei cambiamenti che vanno dai 30 ai 70 anni". Esistono sette fattori biologici che distruggono principalmente le cellule, il che porta all'invecchiamento e comporta lo sviluppo di malattie legate all'età.
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Ad esempio, le cellule dei tessuti non si rinnovano abbastanza rapidamente; o quando le cellule proliferano in modo incontrollabile, come nel cancro; quando non muoiono in tempo, che causa anche il cancro; danno mitocondriale al DNA; accumulo di detriti nella gabbia; i rifiuti si accumulano all'esterno della cellula; rafforzamento della struttura reticolare all'esterno delle cellule - la matrice extracellulare che consente ai tessuti di allungarsi e piegarsi.
De Gray e il suo team della Sens Research Foundation affermano di aver individuato soluzioni a tutti questi problemi con le terapie che stanno sviluppando.
"La soluzione al primo problema di non avere abbastanza cellule è la terapia con cellule staminali", afferma De Gray. Fornisce un nuovo rifornimento di cellule giovani per sostituire quelle che sono morte durante l'invecchiamento. Altri problemi, come quando le cellule non muoiono, ma dovrebbero, possono richiedere soluzioni più complesse.
"In linea di principio, potremmo utilizzare il targeting genetico per iniettare geni suicidi - geni che esprimeranno cellule che producono proteine che uccidono le cellule", afferma De Gray. Il trucco sta nell'ingegnerizzare i geni in modo che esprimano una proteina letale solo se il modello di crescita della cellula fa più male che bene.
De Gray non crede che questi approcci finiranno definitivamente l'invecchiamento, ma potrebbero dare al paziente 30 anni in più di vita. Immagina un futuro in cui le "tecnologie di ringiovanimento" saranno applicate agli anziani, trasformando le loro cellule in cellule giovani, dando loro più tempo. L'idea è di prolungare la vita di un sessantenne di 30 anni, per esempio. Ma poiché i trattamenti non forniscono risultati permanenti, dopo 30 anni le cellule torneranno al loro stato di 60 anni.
A quel punto, Dee Gray spera che la terapia possa essere riapplicata, emergerà una "seconda versione", trasformando le stesse cellule in cellule giovani. Di conseguenza, le cellule umane non avranno 60 anni fino a quando non avranno 150 anni.
Naturalmente, tali dichiarazioni devono essere fatte con cautela. Non ci sono prove sperimentali che i nostri corpi dovrebbero rispondere a questo "aggiornamento del software". Come con i computer, troppi aggiornamenti possono sopraffare i nostri corpi.
Ma De Gray crede che questa mentalità, che chiama "trance senile", stia frenando lo sviluppo di tecnologie antietà. Il problema è che culturalmente accettiamo l'invecchiamento come inevitabile e i tentativi di mitigare i danni causati dall'invecchiamento sono spesso visti come una panacea e ciarlataneria.
E non è l'unico a credere che le malattie legate all'età possano essere superate. George Church, genetista presso la Harvard School of Medicine, afferma che mentre alcuni dei suoi colleghi hanno sostenuto che molte malattie legate all'età sono così complesse da non poter essere trattate semplicemente, crede che pensare sia sbagliato.
"Se puoi controllare l'ambiente e la genetica, puoi dare alle persone una vita sana e lunga", dice Church. "Nei paesi sviluppati, la maggior parte delle malattie sono legate all'età e penso che possano essere superate".
Tra gli approcci ben noti per aumentare la durata della vita c'è una procedura apparentemente inquietante chiamata "terapia del vampiro". I pazienti con demenza senile che hanno ricevuto trasfusioni di plasma da giovani donatori di età compresa tra 18 e 30 anni hanno mostrato segni di miglioramento. I pazienti con malattia di Alzheimer precoce hanno riacquistato la capacità di fare il bagno o vestirsi in modo indipendente e di svolgere altri compiti domestici.
Mentre questa sperimentazione è ancora in corso, la startup americana Ambrosia sta già offrendo ai pazienti anziani la possibilità di ricevere trasfusioni di sangue da giovani donatori per $ 8.000 a visita. L'azienda afferma che queste trasfusioni possono migliorare le prestazioni delle cellule letargiche negli anziani, oltre a scurire i capelli e curare i primi sintomi di Alzheimer. Tuttavia, le parole della startup devono ancora essere confermate dalla ricerca e per eliminare l'effetto placebo.
Esistono anche diversi studi su animali che suggeriscono che potrebbe esserci una base biologica per tali effetti del trattamento. Nel 2013, gli scienziati dell'Harvard Stem Cell Institute hanno dimostrato che la forza muscolare nei topi poteva essere aumentata da un fattore di crescita trovato nel sangue giovane, ma i risultati non potevano essere replicati. Si sostiene inoltre che la chiave della longevità risieda nella riduzione dell'apporto calorico.
Ma la morte può essere "curata"? Ci sono state proposte a lungo per farlo congelando criogenicamente il cervello o il corpo di una persona immediatamente dopo la morte, in modo che possano essere rianimati in seguito, quando la tecnologia avrà abbastanza successo. Alcune aziende consentono anche ai clienti facoltosi di preservare il proprio corpo, come la Alcor Life Extension Foundation. Tuttavia, finora nessuno è stato risuscitato dai morti.
Alcuni suggeriscono di raggiungere l'immortalità caricando la coscienza. Nel complesso, queste idee sembrano più fantastiche che reali. E anche se la vita umana può essere prolungata di decine o addirittura centinaia di anni, ciò porterà inevitabilmente a gravi conseguenze sociali. Alcuni temono che l'immortalità porterà a una sovrappopolazione selvaggia e il nostro pianeta non sarà in grado di sopportare lo stress.
Lo stesso De Gray dice che gli viene spesso chiesto se queste tecnologie saranno abusate da ricchi tiranni, usando i benefici della medicina in nome dell'immortalità; chiedi anche se ci stancheremo di vivere per sempre.
Non ha molto tempo per riflettere su queste domande e De Gray crede che altre tecnologie - carne artificiale, desalinizzazione dell'acqua, energia solare e altre fonti rinnovabili - aumenteranno la capacità di carico della vita sul pianeta e consentiranno alle persone di vivere vite più lunghe e più felici.
Un tempo tali paure ostacolarono i primi produttori di vaccini e antibiotici. Non sorprende che ostacolino coloro che vogliono interrompere il ciclo della vita e della morte. I progressi della medicina negli ultimi duecento anni ci hanno insegnato che abbiamo il potere di combattere le malattie. Forse possiamo vincere la vecchiaia.
Ilya Khel
