Il fondatore di SpaceX Elon Musk ha presentato la sua visione molto ambiziosa dei voli con equipaggio su Marte, che secondo lui potrebbero iniziare nel 2022, tre anni prima rispetto alle stime precedenti.
Tuttavia, la questione del finanziamento di missioni così stravaganti e costose rimane poco chiara.
"Voglio davvero che Marte sembri una possibile rotta - che è qualcosa che possiamo ottenere nella nostra vita", ha detto Musk al pubblico nel suo discorso al Congresso internazionale di astronautica a Guadalajara, in Messico, martedì.
Ha detto che l'umanità ora ha "due percorsi principali". "In primo luogo, restiamo sulla Terra per sempre, e poi inevitabilmente moriremo", ha detto. "L'alternativa dovrebbe essere una civiltà che viaggia nello spazio, così come specie multi-planetarie".
Per ottenere ciò, Musk ha brevemente descritto un sistema di lancio e trasporto a più stadi, incluso un acceleratore riutilizzabile - come il Falcon 9 che SpaceX ha già testato con successo - solo di dimensioni molto più grandi. Il veicolo di lancio e il "modulo interplanetario" su di esso saranno lunghi quasi quanto due Boeing 747. Inizialmente trasporterà fino a 100 passeggeri, ha detto.
Secondo Musk, la prima nave ad andare su Marte si chiamerà Heart of Gold, un tributo alla nave che ha alimentato il "motore dell'infinita improbabilità" nel romanzo di fantascienza di Douglas Adams The Hitchhiker's Guide to the Galaxy.
Moduli simili, lanciati anche da booster riutilizzabili, rimarranno in orbita terrestre per il rifornimento di veicoli spaziali interplanetari. Quindi saranno in grado di fare più viaggi, anche in altre parti del sistema solare, come Encelado, la luna di Saturno, su cui la missione Cassini della NASA ha recentemente trovato segni di acque sotterranee oceaniche che potrebbero alimentare la vita.
Musk ha anche descritto un sistema mediante il quale il carburante può essere sintetizzato su Marte dall'acqua e dall'anidride carbonica, dovrebbe essere sufficiente per tornare sulla Terra.
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Ha stimato il costo attuale dell'invio di qualcuno su Marte "a circa 10 miliardi di dollari a persona", anche se non era chiaro se si riferisse all'uso di sistemi missilistici esistenti o ai primi voli sul suo sistema proposto. Ha detto che i prezzi sarebbero gradualmente diminuiti grazie a veicoli spaziali riutilizzabili, rifornimenti in orbita e produzione di carburante per missili su Marte, il che ridurrebbe i costi di un "ordine di grandezza".
Ma difficilmente ha cercato di risolvere il difficile problema del costo iniziale di costruzione del sistema. Parlando di potenziali flussi di entrate, Musk ha offerto due opzioni: inviare merci e astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale e lanciare satelliti - entrambi già parte del modello di business di SpaceX.
Ha anche elencato altre tre fonti di reddito, chiamandole semplicemente "kickstarter", "profitto" e - cosa interessante - "rubare biancheria intima".
Alla domanda sui finanziamenti, Musk ha detto: “Sto raccogliendo risorse personalmente per finanziarlo davvero. Non ho altro obiettivo che rendere la vita interplanetaria.
Bill Nye, direttore esecutivo della Planetary Society e conduttore del programma televisivo di successo Bill Nye the Science Guy, era tra il pubblico e ha definito l'energia del pubblico "straordinaria".
"Guardando la folla impazzire oggi, mi sono reso conto che il meglio dell'esplorazione spaziale deve ancora venire", ha detto al Guardian, aggiungendo che Musk ha presentato "un programma molto aggressivo che la gente trovava credibile".
“Indipendentemente da ciò che inviamo su Marte, spero davvero che faremo uno studio approfondito e dettagliato della vita prima di considerare l'invio di persone e merci. Credo che la scoperta della vita o l'evidenza della presenza della vita cambierà la nostra comprensione dello spazio e il nostro posto in esso”, ha aggiunto Nye.
In una dichiarazione, la NASA ha affermato di accogliere con favore i piani di Musk. “La NASA dà il benvenuto a tutti coloro che vogliono fare un passo da gigante e promuovere i viaggi su Marte. Siamo molto contenti che la comunità mondiale stia lavorando per risolvere il problema di una permanenza a lungo termine dell'uomo su Marte. Questo viaggio richiederà le menti migliori e più brillanti del governo e dell'industria, e il fatto che Marte sia l'argomento principale di discussione è molto incoraggiante.
La NASA riferisce che sono stati compiuti "progressi straordinari" nello sviluppo di un piano per l'esplorazione a lungo termine di Marte e sono state stabilite partnership nei settori pubblico e privato.
