Immagina un pianeta in orbita attorno a una stella morta. Questo mondo è immerso in un cocktail mortale di raggi X e particelle cariche emesse da una stella in un campo visibile così debole che difficilmente proietta un'ombra sulla superficie di questo mondo. Sembra fantascienza, ma mondi così strani possono davvero esistere.
Scopriamo costantemente nuovi e nuovi esopianeti attorno a stelle lontane. Siamo lieti che molti di loro siano simili alla nostra Terra. Tuttavia, è facile dimenticare che i primi esopianeti scoperti non erano affatto simili al nostro pianeta natale. I primi esopianeti sono stati scoperti nelle orbite delle pulsar, stelle che sono morte da tempo.
Le pulsar sono minuscoli cadaveri di stelle un tempo potenti. È un tipo di stella di neutroni a rotazione rapida, una palla densa di strana materia ricca di neutroni che si forma nel sito di una grande supernova. A prima vista, sembrano non essere il posto migliore per trovare pianeti. In verità, abbiamo le supernove nell'elenco degli oggetti più strani dell'Universo: si tratta di eventi vicini all'apocalisse, che vaporizzano facilmente pianeti in orbite che non hanno la fortuna di ruotare attorno a una stella che esplode.
Mondi strani
Stranamente, conosciamo la massa dei pianeti che ruotano attorno a questi soli strani e senza vita. La prima scoperta è stata fatta diversi decenni fa nella regione della pulsar PSR 1257 + 12. Le pulsar emettono due flussi di raggi dai poli nord e sud. E poiché i poli magnetici non sempre coincidono con l'asse di rotazione della stella di neutroni, vediamo bagliori ogni volta che il raggio è diretto verso di noi, come da un faro all'orizzonte.
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Gli impulsi visti dalla Terra sono così regolari che possono essere usati per controllare l'orologio. L'altra cosa buona è che qualsiasi cambiamento nella temporizzazione degli impulsi è facile da individuare. Se una pulsar trasporta il pianeta al seguito, un minuscolo rimorchiatore gravitazionale che ne sostituisce l'orbita, brevemente, ma efficacemente.
PSR 1257 + 12, a proposito, è una pulsar millisecondo. Gira così velocemente che piccoli cambiamenti sono abbastanza facili da individuare. Grazie a questo, si è saputo che attorno ad esso ci sono tre pianeti. Due di loro sono super-Terre, una è leggermente più grande della Luna terrestre. Fino a poco tempo fa era il più piccolo esopianeta conosciuto.
Nel frattempo, un'altra pulsar ha un pianeta noto come PSR B1620-26 b. Questo è un vero gigante, due volte e mezzo più massiccio di Giove, il che, in linea di principio, non è sorprendente. PSR B1620-26 b è il pianeta più antico a noi noto. Ha circa 12,7 miliardi di anni e probabilmente è vecchia quanto l'universo stesso. Si chiama Matusalemme, il che è suggestivo.
Mondi come questi ci sono inequivocabilmente "alieni", poiché differiscono in modo significativo da tutto ciò che sappiamo. È difficile persino indovinare che tipo di primo piano saranno. Se hanno un'atmosfera, possono essere pieni di aurore abbaglianti. Le molecole nelle atmosfere di tali pianeti verranno costantemente lacerate, bagnandosi in flussi di particelle cariche dalle pulsar attorno alle quali ruotano. D'altra parte, se un pianeta non ha atmosfera, la sua superficie sarà "leccata" dai raggi X e sarà assolutamente morta.
Per quanto riguarda Matusalemme, è difficile dire con certezza cosa accadrà al gigante del gas 12 miliardi di anni dopo. I pianeti giganti del nostro sistema solare si stanno ancora raffreddando. Giove è noto per emettere più energia nello spettro infrarosso di quanta ne riceve dal Sole. Questo processo è chiamato riscaldamento Kelvin-Helmholtz e significa che Giove diminuisce di circa due centimetri all'anno. Durante la tua vita, è improbabile che tu presti attenzione a questo. Ma Matusalemme è 8 miliardi di anni più vecchio di Giove.
Curioso e curioso
Significativamente, c'è un altro pianeta ancora più strano vicino alla pulsar. PSR J1719-1438 b è stato aperto nel 2011. Si ritiene che sia composto quasi interamente da carbonio cristallizzato in diamante. Tecnicamente, è una stella nana bianca estremamente piccola, per lo più rubata da una pulsar vicina. Il resto della massa non supera quella di Giove, rendendo così l'oggetto più un pianeta che una stella.
Una storia così insolita ha creato un pianeta con PSR J1719-1438 b. È il pianeta più denso mai scoperto e la pressione sotto la sua superficie trasforma il carbonio in diamante. Sembra bello, ma per i futuri turisti, la gravità del pianeta sarà sufficiente per appiattire immediatamente qualcuno di loro. Se, ovviamente, sopravvivono dopo essere stati esposti a una pulsar.
Probabilmente ti sei già posto più volte una domanda interessante: la vita è possibile vicino a una pulsar? Ad essere onesti, improbabile.
A nessuno piace la parola "impossibile", ma le condizioni vicino alla pulsar sono così ostili che l'insieme di molecole che chiamiamo "vita" perderà istantaneamente il loro significato. Anche se la vita esistesse su tali pianeti, si nasconderebbe in profondità sotto la superficie della sua dimora e probabilmente sarebbe sorprendentemente diversa da ciò che siamo abituati a vedere. Forse, dal nostro punto di vista, questa non è affatto vita.
Non molti pianeti attorno alle pulsar sono stati scoperti negli ultimi anni e alcune osservazioni passate sono state contestate. Tuttavia, le possibilità di trovarlo sono ancora piuttosto alte, poiché non molte persone sono impegnate in tali ricerche. La maggior parte dei ricercatori è impegnata a cercare esopianeti. Grazie a Keplero, recentemente scomparso, abbiamo accumulato dati sufficienti per l'analisi.
Tuttavia, ci sono prove che le stelle più vecchie possono passare attraverso il secondo percorso di formazione planetaria. Una delle pulsar 4U 0142 + 61 è stata vista formare un disco planetario attorno ad essa. Considerando tutto quanto sopra, vale la pena considerare che potrebbero esserci molti più strani pianeti nella nostra galassia che nel nostro sistema solare.
