Nel nostro sistema solare ci sono molte cose che ruotano intorno al sole, cioè sono nella sua orbita. La Terra ruota attorno al Sole in 365 giorni. Altri sette pianeti orbitano attorno al Sole, insieme ai loro satelliti, e con essi altri aggeggi, inclusi asteroidi e comete. Ma cosa sono esattamente gli asteroidi e le comete? Perché le persone li confondono? Era una stella, un asteroide o una cometa? Come spiegare a un bambino cosa sono una cometa e un asteroide, in che modo sono diversi? Scopriamolo.
Un asteroide è semplicemente una roccia in orbita attorno al sole. Gli asteroidi sono più piccoli dei pianeti, ma alcuni possono essere molto grandi. Il più grande, secondo gli scienziati, è Vesta, con più di 550 chilometri di diametro. Il più piccolo mai studiato era alto due metri.
Quanti asteroidi ci sono nel sistema solare?
Ci sono 780.290 asteroidi nel nostro sistema, ma non tutti sono fatti dello stesso materiale. Gli scienziati li hanno divisi in tre diversi gruppi a seconda della loro composizione: possono essere metallici, rocciosi o composti da rocce che assomigliano più all'argilla o contengono silicio.
Stiamo ancora cercando di saperne di più sugli asteroidi. La sonda giapponese Hayabusa-2 è arrivata sull'asteroide Ryugu. La missione OSIRIS-REx della NASA è in rotta verso un altro asteroide, Bennu. Ogni missione prevede di prelevare un campione dalla superficie di un asteroide e riportare polvere e rocce sulla Terra.
Hayabusa 2 ha già effettuato molte misurazioni su Ryugu. La navicella sta girando intorno all'asteroide e ha già inviato tre veicoli in superficie. Una delle macchine è un lander, che non si è mosso molto ed ha esplorato la superficie per 17 ore. Gli scienziati sulla Terra stanno già studiando le misurazioni del modulo per scoprire di più su come si è formato questo asteroide. Due delle altre macchine sono molto più piccole e sono progettate per muoversi in superficie saltando. Hanno esplorato l'asteroide dal 21 settembre.
Gli asteroidi sono fantastici.
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Ma cos'è una cometa?
Nel sistema solare ci sono molte meno comete conosciute rispetto agli asteroidi: 3526.
Una cometa, a differenza di un asteroide, assomiglia più a un pezzo di ghiaccio sporco che a una roccia. Il centro della cometa, chiamato nucleo, è piuttosto piccolo e rimane fermo mentre attraversa le parti esterne del sistema solare. Le comete tendono ad orbitare lontano dal Sole, dove fa molto più freddo che vicino alla Terra. A volte le comete si avvicinano al Sole in orbita.
Mentre si avvicina al Sole, la cometa si riscalda, il ghiaccio si riscalda e il vapore inizia a fluire, creando nuvole di polvere e gas che seguono il nucleo della cometa. È un coma: la soffice coda di una cometa. Mentre la cometa si muove, polvere e gas rimangono dietro di essa, creando una coda che può allungarsi per centinaia di migliaia di chilometri. Più vicino alla Terra, la coda sembra una striscia luminosa nel cielo. Non succede spesso, ma quando succede sembra incredibile. Gli esseri umani di tutto il mondo hanno osservato le comete per migliaia di anni.
In linea di principio, noi stessi ci siamo avvicinati alle comete. La missione Stardust ha sorvolato la coda di una delle comete e ha riportato i campioni sulla Terra nel 2006. La missione Rosetta, terminata nel 2016, ha catturato oltre 100.000 immagini sbalorditive della superficie della cometa.
Sebbene diverse comete si avvicinino alla Terra ogni anno, molte di esse possono essere viste solo attraverso un telescopio. Quando una cometa ha un coma così luminoso che puoi vederlo con i tuoi occhi, è una vera vacanza.
Questa è la principale differenza tra comete e asteroidi: un asteroide è fatto di pietre o metalli e una cometa è fatta di materiale congelato che si scioglie mentre si avvicina al Sole.
Ilya Khel
