Un gruppo di ricercatori dell'Istituto Paleontologico dell'Accademia Russa delle Scienze e dell'Università Federale di Crimea ha descritto le ossa del gigantesco uccello incapace di volare Pachystruthio dmanisensis, estinto nel Pleistocene in Crimea, dalla grotta di Tavrida recentemente scoperta, che era almeno tre volte più pesante del moderno struzzo africano. Secondo i calcoli, il peso corporeo del gigante piumato di Crimea era vicino a 450 kg, mentre il più grande degli uccelli moderni - lo struzzo africano - non pesa più di 150 kg. Pertanto, questo uccello della Crimea non era di dimensioni inferiori all'epyornis del Madagascar e superava significativamente il moa gigante della Nuova Zelanda, che pesava non più di 270 kg. In altezza, il pachistrutio potrebbe raggiungere i 3,5 metri. L'analisi dei materiali fossili ci permette di concludereche questi giganteschi uccelli un tempo erano abbastanza diffusi nell'emisfero settentrionale in generale e in Europa in particolare.
L'età del ritrovamento è stata stabilita dai resti di mammiferi trovati nella grotta di Tavrida insieme al pachistrutio e studiati da specialisti russi sotto la guida del direttore dell'Istituto Paleontologico, l'accademico Alexei Lopatin. Si stima che abbia circa 1,5-1,8 milioni di anni (Pleistocene inferiore). In questo periodo, i primi rappresentanti delle persone del genere Homo si stabilirono dall'Africa all'Asia e, quindi, gli uccelli giganti dovevano coesistere fianco a fianco con l'uomo antico. Ciò è confermato dalla scoperta di pachistrutio insieme a ossa umane nel sito di Dmanisi in Georgia. L'uccello gigante della Crimea appartiene alla stessa specie descritta da Dmanisi. Tuttavia, non ci sono stati precedenti tentativi di calcolare il peso corporeo di questi giganti, che erano considerati semplicemente grandi struzzi. Secondo Nikita Zelenkov, capo dell'Ufficio di Paleo-Nitologia dell'Istituto Paleontologico, uno degli autori dello studio, nuovi materiali indicano che i giganti del Mar Nero rappresentavano una linea evolutiva separata di uccelli incapaci di volare. I loro legami familiari non sono ancora del tutto chiari.
Il femore del Pachystruthio rispetto a quello del moderno struzzo africano (diverse angolazioni).
Nonostante le sue enormi dimensioni, il pachistrutio, a quanto pare, funzionava relativamente bene, il che differiva notevolmente dall'epyornis e dal moa più grande, che erano caratterizzati dal cosiddetto tipo di locomozione graviportale, quando l'animale pesante si muove lentamente e non è in grado di correre veloce. Questa caratteristica può essere spiegata dal fatto che, a differenza dei giganti dell'isola, il pachistrutio viveva in condizioni continentali insieme a grandi predatori del Pleistocene, come i gatti dai denti a sciabola, l'omoteria o le iene giganti, le cui ossa sono state trovate anche nella Grotta Taurida.
La storia evolutiva del pachistrutio rimane poco chiara. Le ossa più antiche dei rappresentanti di questa linea evolutiva sono note dai più antichi depositi pleistocenici della Transcaucasia e della Turchia. Pertanto, questi giganti sono entrati nella regione del Mar Nero settentrionale attraverso il Caucaso, senza dubbio allo stesso modo dell'uomo antico. La comparsa di uccelli giganteschi in Crimea si verifica in un momento in cui il clima nella Ciscaucasia e nel sud dell'Europa orientale si è fatto più secco e le steppe si sono diffuse. La successiva scomparsa di uccelli giganti nel mezzo del Pleistocene è difficilmente associata all'impatto umano, ma piuttosto potrebbe essere il risultato di cambiamenti nelle condizioni ambientali, in gran parte dovuti ai cambiamenti climatici.
La ricerca è pubblicata nella rivista internazionale peer-reviewed del Journal of Vertebrate Paleontology (2019. V. 39. No. 2). [Zelenkov NV, Lavrov AV, Startsev DB, Vislobokova IA, Lopatin AV Un uccello gigante del primo Pleistocene dall'Europa orientale: componente inaspettato delle faune terrestri al momento dell'arrivo dell'Homo precoce // Journal of Vertebrate Paleontology. 2019. V. 39. No. 2. e1605521]
La ricerca è stata sostenuta dalla Russian Science Foundation (progetto n. 18-74-10081).
