Per decenni gli scienziati non sono stati in grado di capire cosa metta in moto le pietre, lasciando tracce sul fondo del lago essiccato. Racetrack Playa è un lago asciutto circondato da montagne nel Parco Nazionale della Valle della Morte. In estate, il suo fondo è coperto di crepe, in inverno è ghiaccio o neve.
Ma la parte più divertente del paesaggio sono dozzine di pietre sparse, ognuna delle quali ha un solco. Alcuni dei binari sono una linea in metro rettilineo, altri sono a zig-zag e hanno una lunghezza di oltre 120 metri.
Gli scienziati hanno provato molte volte a trovare una spiegazione scientifica per il movimento delle pietre. Nel 1948, i geologi Jim McAlister e Allen Agnew decisero che il movimento era stato causato da tempeste di sabbia combinate con le inondazioni periodiche di un lago prosciugato. Un'altra teoria popolare era la comparsa di una calotta di ghiaccio sul fondo di un lago asciutto in inverno. All'inizio degli anni '70, i geologi Robert Sharp e Dwight Carey circondarono le rocce con pioli di legno, suggerendo che il ghiaccio si sarebbe congelato su di loro e avrebbe immobilizzato le rocce. Tuttavia, alcune pietre sono riuscite a "aggirare" gli ostacoli.
Nonostante il fatto che i geologi visitassero spesso Racetrack Playa, non sono riusciti a cogliere il processo di spostamento delle pietre. Dal 1987 al 1994, il professore dell'Hampshire College John Reid ha portato ogni anno gruppi di studenti nella Death Valley per studiare le pietre. Aveva una sua teoria su di loro: poiché molte delle tracce erano parallele, credeva che le pietre si muovessero all'interno di grandi strati di ghiaccio, che scivolavano sotto l'influenza di forti venti. Questa teoria è stata infranta dalle argomentazioni di un geologo della California State University di San Jose Pola Messina. Dopo aver creato una mappa digitale delle tracce utilizzando il GPS, ha scoperto che la maggior parte delle tracce non erano effettivamente parallele.
La ricerca delle ragioni del movimento delle pietre è ancora decollata quando è stato coinvolto uno specialista della Johns Hopkins University Ralph Lorenz. Dopo aver studiato i casi di movimento delle pietre in altre parti della Terra, Lorenz ha appreso degli enormi massi trasportati sulle spiagge di marea artiche a causa della forza di sollevamento del ghiaccio. Per testare la connessione tra questo fenomeno e quanto accade su un lago in secca di anno in anno, ha condotto un esperimento proprio nella sua cucina. Prese una piccola pietra, la mise in un contenitore di plastica, che riempì d'acqua un paio di centimetri, in modo che una piccola parte della pietra sporgesse da essa, e la mise nel congelatore; poi, capovolgendo il pezzo di ghiaccio in modo che la pietra che ne faceva capolino guardasse in basso, lo lasciò passare sopra una bacinella d'acqua, in fondo alla quale giaceva sabbia. Come previstodalla minima brezza, la pietra congelata nel ghiaccio scivolava, lasciando tracce sulla sabbia.
Nel 2011, un nuovo modello è stato descritto in un rapporto scientifico. "Fondamentalmente, un pezzo di ghiaccio si forma intorno alla roccia e il livello del liquido cambia, facendo fluttuare la roccia fuori dal fango", ha spiegato Lorenz. "È un piccolo pezzo di ghiaccio galleggiante con la chiglia rivolta verso il basso, che gli conferisce la capacità di tagliare un solco nel fango molle." I calcoli mostrano che in questo scenario il ghiaccio non ha praticamente attrito e le rocce possono scivolare anche con la brezza più leggera.
Tuttavia, tra i visitatori di Racetrack Playa ci sono quelli che si oppongono a una spiegazione così prosaica: alle persone piacciono i segreti, a loro piacciono le domande senza risposta.
