Negli ultimi anni, abbiamo sentito molto parlare dei nostri parenti estinti - i Neanderthal, soprattutto quando si è scoperto che abbiamo anche i loro geni, scrive la pubblicazione scientifica danese "Wiedenskab". E non si può non porre la domanda: da dove venivano i Neanderthal, se vivevano già in Europa, quando i nostri antenati arrivarono dall'Africa? Gli esperti dell'Università di Aarhus rispondono a questa domanda.
Per molti versi, la storia dei Neanderthal è la nostra storia. La storia di come le nostre strade si separarono inizia dal momento circa 700mila anni fa, quando un gruppo di persone andò ad esplorare nuove terre.
Negli ultimi anni, abbiamo sentito molto parlare dei nostri parenti estinti, i Neanderthal, e la nostra visione delle loro caratteristiche, si potrebbe dire, è cambiata radicalmente dopo che è diventato chiaro che i loro geni sono presenti oggi nel nostro materiale genetico.
Questa scoperta suggerisce che dobbiamo essere i discendenti di bambini nati dalla connessione degli esseri umani moderni con i Neanderthal nel momento in cui i nostri antenati lasciarono l'Africa e iniziarono a popolare territori in Europa e Medio Oriente.
Ma tutto questo parlare di Neanderthal ha creato confusione nel nostro attento lettore Jørn Nielsen, che si è chiesto:
“Quando i nostri antenati vennero dall'Africa in Europa, i Neanderthal erano già lì. E allora da dove venivano?"
Abbiamo iniziato a cercare la risposta a questa domanda con l'aiuto di due scienziati entusiasti dell'Università di Aarhus: il professor Felix Riede del Dipartimento di archeologia e patrimonio culturale e anche il professor Mikkel Heide Schierup del Centro di bioinformatica.
“Questo autunno ero a una conferenza dedicata a quanto bene abbiamo capito l'evoluzione umana. È stata una conferenza molto interessante perché sono stati invitati alcuni dei migliori archeologi e genetisti come me , afferma Mikkel Heide Schirup.
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I nativi dell'Africa si sono adattati alle condizioni dell'era glaciale
Per cominciare dall'inizio, devo dire che i Neanderthal furono scienziati molto interessati sin dalla metà del XIX secolo, quando venne a conoscenza della loro esistenza.
Le prime ossa e teschi furono trovati in Germania, Gibilterra e Belgio, ei numerosi ritrovamenti che seguirono mostrarono che i Neanderthal si estendevano su una vasta area dalla costa atlantica dell'Europa a ovest alla Siberia a est e l'attuale Israele a sud.
I Neanderthal non sono la specie umana più antica trovata in Europa. Ad esempio, trovati nella famosa sepoltura spagnola - la Grotta delle Ossa - i resti potrebbero appartenere ai possibili antenati dei Neanderthal.
Se guardi più da vicino i fossili trovati in Europa, puoi vedere dagli scheletri come l'aspetto delle persone si è evoluto fino a diventare "tipicamente Neanderthal", che potrebbe essere trovato già circa 150-200 mila anni fa.
L'uomo di Heidelberg è considerato il nostro comune antenato
Molti scienziati ritengono che l'uomo di Heidelberg (Homo heidelbergensis) sia l'antenato sia dei Neanderthal che degli esseri umani moderni.
“In italiano Ceprano e greco Petralona sono stati trovati i fossili più importanti, che sono stati identificati rispettivamente come resti dell'uomo primitivo e tardo di Heidelberg. Uno dei reperti della grotta di Petralona mostra chiare tracce del passaggio all'uomo di Neanderthal in quel momento , afferma Felix Riede.
Rispetto agli antenati delle persone moderne, i Neanderthal appartenevano al ramo, i cui rappresentanti lasciarono presto l'Africa e si adattarono alle condizioni dell'era glaciale, che poi regnava in Europa.
Oggi, i genetisti possono dare una risposta abbastanza precisa alla domanda su quando esattamente ciò sia accaduto, ma prima torniamo indietro di un passo e delineamo brevemente la storia della famiglia africana.
Siamo i discendenti dell'Homo erectus
Il nostro intero genere "homo" (lat. "Man") della famiglia degli ominidi proviene dall'Africa, dove i nostri antenati condivisi con gli scimpanzé vissero da sei a sette milioni di anni fa.
I primi nel nostro ramo di sviluppo sono stati i primati bipedi (Australopithecus) come la famosa "Lucy" (Afar Australopithecus).
Ma la prima persona (cioè un rappresentante del genere "Homo"), molto simile a noi, con un corpo alto e snello e un grande cervello, era "Homo erectus", vissuto circa due milioni di anni fa.
È dal momento della comparsa dell'Homo erectus che la nostra razza entra seriamente in scena, e fa anche il primo passo lontano dall'Africa.
"Se guardi il quadro generale, sia noi che i Neanderthal siamo discendenti dell'Homo erectus", afferma Felix Riede.
In poche parole, l'Homo erectus è la radice da cui è cresciuto l'uomo di Heidelberg, e da cui noi e gli uomini di Neanderthal siamo partiti e, con l'aiuto di nuovi metodi genetici, gli scienziati possono scoprire esattamente quando è successo.
Le linee degli umani moderni e dei Neanderthal si sono divise 700.000 anni fa.
Dopo essere riusciti a estrarre il DNA fossile dalle ossa di Neanderthal e ottenere informazioni genetiche complete su diversi individui, i ricercatori sono stati in grado di calcolare quando le linee degli esseri umani moderni e dei Neanderthal si sono discostate dal più vicino antenato comune.
In breve, gli scienziati lo fanno confrontando il nostro materiale genetico con il materiale genetico dei Neanderthal e contando il numero di differenze.
È noto che le mutazioni si verificano regolarmente nel DNA e quando due popolazioni vivono isolate l'una dall'altra, senza scambiarsi il DNA, ciascuno dei gruppi alla fine accumulerà un insieme unico di mutazioni.
Pertanto, contando il numero di mutazioni diverse, gli scienziati possono determinare quanto tempo è trascorso da quando i due rami hanno iniziato a svilupparsi separatamente l'uno dall'altro.
"Si è scoperto che i lignaggi dei Neanderthal e degli esseri umani moderni si sono separati circa 700.000 anni fa", afferma il professor Mikkel Schirup.
Dopodiché, ciascuno dei lignaggi si è sviluppato da solo, con il risultato che uno dei gruppi si è trasformato in uomini di Neanderthal e l'altro in umani moderni.
"Partiamo dal presupposto che gli antenati dei Neanderthal provenissero dall'Africa, ma in realtà potrebbe benissimo essere che il loro gruppo si staccò da qualche altra parte in Africa e solo allora partirono per l'Europa".
In altre parole, il DNA non può determinare esattamente dove si è verificata geograficamente la scissione, quindi è possibile che le persone si siano divise in due gruppi in Africa e vivessero per qualche tempo in luoghi diversi prima che gli antenati dei Neanderthal migrassero.
Gli antenati dei Neanderthal arrivarono in Europa 400-500 mila anni fa
I dati climatici indicano che negli ultimi due milioni di anni sul pianeta, lunghe ere glaciali si sono alternate a brevi intervalli interglaciali.
Durante le glaciazioni i territori che si potevano attraversare dall'Africa all'Europa erano aridi e aridi, mentre durante l'interglaciale erano umidi e ricchi di vegetazione.
Pertanto, gli scienziati presumono che gli antenati dei Neanderthal in uno dei periodi interglaciali abbiano lasciato l'Africa dopo le mandrie di grandi mammiferi e la nuova era glaciale, in senso figurato, ha sbattuto la porta dietro di loro.
Reperti fossili in Europa, ad esempio, nella Grotta delle Ossa, e il DNA estratto da essi indicano che gli antenati dei Neanderthal probabilmente arrivarono in Europa non più tardi di 400-500 mila anni fa.
Gli antenati di Neanderthal si separarono
Fossil DNA ha anche rivelato nuove pagine inaspettate nella storia di Neanderthal.
Ad esempio, gli scienziati hanno recentemente scoperto che i Neanderthal avevano un gruppo gemello di persone chiamate Denisovani. Questa è una specie di persone, descritta solo dal materiale genetico dell'osso della falange e di due denti, scavata in una grotta in Siberia, quindi sappiamo che esistevano, ma non sappiamo che aspetto avessero.
Gli scienziati hanno calcolato la quantità di differenze genetiche tra Neanderthal e Denisoviani nello stesso modo in cui hanno fatto, studiando le differenze tra Neanderthal e noi. Si è scoperto che questi due tipi di uomini si sono separati 400-500 mila anni fa.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto un fatto ancora più interessante, che è che le persone moderne che vivono nel sud-est asiatico (ma non in Europa) portano geni Denisovani, che hanno ereditato come risultato di incontri interspecie intimi preistorici.
"Sembra che i Neanderthal vivessero più a ovest, e i Denisoviani a est, e si scambiassero solo una piccola parte del DNA", dice Mikkel Schirup.
I Neanderthal sono discendenti di avventurieri preistorici
Riassumendo, possiamo dire che i Neanderthal sembrano essere i discendenti di curiosi esploratori pionieri che partirono dall'Africa in cerca di branchi di animali circa 700 mila anni fa.
Cacciatori curiosi scoprirono terre completamente nuove che si estendevano per migliaia di chilometri a est e ovest, ei Neanderthal discesero dal gruppo che andò a ovest 400-500 mila anni fa, ei Denisoviani da quelli che andarono ad est verso l'Asia.
Noi persone moderne siamo i discendenti di quelle persone che inizialmente sono rimaste a casa in Africa. Ci sono esempi che nel periodo interglaciale i bambini sono nati da coppie miste di persone provenienti da Europa e Africa, ma solo 60-70 mila anni fa, le persone moderne hanno iniziato a stabilirsi e in breve tempo hanno occupato l'intero globo, durante questa grande ondata di migrazione, avendo figli come con Neanderthal e insieme ai Denisoviani.
I Neanderthal continuano a vivere in noi
Questo è il motivo per cui i Neanderthal sono scomparsi, tuttavia, secondo le informazioni sul DNA, possiamo dire che esistono ancora come parte di ognuno di noi.
Si potrebbe anche dire che il loro DNA sulla Terra è ora più grande che mai nella storia.
Rasmus Kragh Jakobsen
