523 anni fa nacque il "padre della mineralogia" Georgy Agricola.
Come può uno scienziato combinare visioni progressiste con una fede negli gnomi e nei coboldi, e con il cui aiuto la mineralogia ha smesso di andare di pari passo con l'alchimia?
Georg Bauer nacque in una famiglia di sarti nel 1494. Suo padre stava facendo abbastanza bene da permettergli di istruire i suoi figli. Con l'intenzione di diventare sacerdote, Georg entrò nell'Università di Lipsia nel 1514, dove studiò letteratura classica, filosofia e lingue. Poi ha cambiato il suo cognome nella sua traduzione latina - Agricola (entrambi significano "contadino"). Su suggerimento di uno degli insegnanti, Peter Mosellanus, divenne lui stesso un insegnante e iniziò ad insegnare greco e latino in una scuola di Zwickau. Lì salì rapidamente al grado di rettore, trasformando una scuola religiosa in un'istituzione educativa nello spirito della New Age.
Qualche anno dopo Agricola tornato a Lipsia, dove stringe amicizia con una cerchia di umanisti, inizia una corrispondenza con Erasmo da Rotterdam. Cambia ancora una volta la direzione dei suoi studi, recandosi in Italia (Bologna e Padova) per studiare medicina e scienze naturali. Dopo aver conseguito la laurea, è tornato nella nativa Sassonia e poco dopo gli è stato assegnato un posto come medico nella città di Joachimstal.
Apparentemente, lo studio delle rocce e la tecnologia dell'estrazione del minerale lo affascinavano molto più della pratica medica. Il nostro eroe ha trascorso molto tempo osservando, studiando i minerali. Già il primo lavoro in cui Agricola cercò di razionalizzare tutto ciò che era noto a quel tempo nel campo della mineralogia e della geologia, attirò l'attenzione e ottenne una risposta favorevole dallo stesso Erasmo.
Più o meno nello stesso periodo, Agricola si sposò, e con successo, e divenne comproprietaria di diverse miniere. Nel 1530, lasciò lo studio e andò in giro per la Germania, ispezionando miniere e miniere. Nel 1546 Agricola, su invito dell'elettore Moritz di Sassonia, rimase a Chemnitz, dove divenne prima medico cittadino e, poco dopo, borgomastro. Tuttavia, il cattolico Agricola nella protestante Chemnitz non ha resistito a lungo in questo incarico, lo ha lasciato e si è concentrato sulla sua ricerca scientifica.
Ecco come il traduttore di una delle sue opere, l'ingegnere minerario americano e futuro presidente degli Stati Uniti Herbert Hoover, descrisse il periodo della vita di Agricola: “Agricola è entrata nel mondo dopo che erano passati quarant'anni dall'uscita del primo libro di Gutenberg; … Erasmo da Rotterdam, che sarebbe diventato amico e mecenate di Agricola, stava finendo gli anni da studente. La Riforma era ancora avanti, ma non lontana, Lutero era nato un anno prima di Agricola. … Al momento della nascita di Agricola, Colombo era appena tornato dal suo grande viaggio, erano passati solo tre anni da quando Vasco da Gama aveva doppiato il Capo di Buona Speranza. Era un tempo in cui molte cose che sembravano familiari nella scienza e nella comprensione del mondo stavano appena emergendo, e il vecchio, sia esso alchimia o superstizione, era riluttante a ritirarsi.
Il lavoro del nostro eroe ha dato un contributo significativo a questo. Negli anni Quaranta e Cinquanta del Cinquecento scrisse diversi libri su geologia, acque sotterranee e gas, sistematica dei minerali, storia dei metalli, terminologia latina e tedesca in mineralogia e metallurgia. Descriveva il vento e l'acqua come forze geologiche, spiegava i terremoti e le eruzioni con il lavoro dei gas sotterranei riscaldati, prestava attenzione ai fossili, notando la loro somiglianza con gli organismi viventi (ora questo sembra chiaro a chiunque, ma ai tempi di Agricola l'ipotesi non era banale).
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L'opera principale di Agricola, il De Re Metallica in 12 volumi (letteralmente "Sulla natura dei metalli"), fu pubblicata dopo la sua morte nel 1555. In esso, lo scienziato ha rivisto tutto ciò che si sapeva a quel tempo sulla ricerca e l'estrazione di minerali, ha descritto le tecnologie e le attrezzature utilizzate nelle miniere, ha camminato lungo la rabdomanzia (alla ricerca di acqua o minerali usando una forchetta da una vite): "… un uomo prudente che comprende i segni la natura non ha bisogno di una vite … vedrà i segni naturali delle vene (minerali) anche senza l'ausilio di una bacchetta magica …”. Ruppe anche con l'alchimia, la cui influenza fu rintracciata in molte opere di quel tempo, e la vecchia teoria dei quattro elementi (terra, acqua, fuoco e aria). E in generale, come ha notato, "mi è mancato tutto ciò che non ho visto o non ho sentito o letto da persone di cui posso fidarmi".
Agricola ha derivato la sua classificazione dei minerali sulla base della loro durezza, colore, struttura, solubilità, odore e sapore. Ai metalli allora conosciuti: oro, argento, rame, stagno, ferro, piombo e mercurio - Agricola aggiunse bismuto e antimonio. Fu il primo a sottolineare la differenza tra rocce ignee e sedimentarie. Ha anche notato che le rocce si trovano in alcuni strati, che si trovano nello stesso ordine, rimanendo su una vasta area. Cita anche le tecnologie di fusione dei metalli, i problemi di gestione delle miniere e le frequenti malattie dei minatori.
Naturalmente c'erano anche delusioni in questo lavoro. Ad esempio, ha scritto di arsenico metallico e zinco, come era consuetudine, come leghe di piombo con stagno e argento. Inoltre, facendo affidamento su una delle sue prime opere, Agricola insisteva sull'esistenza di varie creature sotterranee: innocui gnomi e un malvagio coboldo, che era associato a un minerale dannoso per l'uomo, dal quale il cobalto sarebbe stato isolato due secoli dopo.
Nonostante ciò, nelle opere di Agricola, l'anticipazione del New Age con il suo atteggiamento nei confronti della conoscenza, la sua dipendenza dall'osservazione e dalle prove è chiaramente visibile.
