La vita sulla Terra è nata quasi immediatamente dopo la sua formazione. Poiché l'acqua è la base della vita, si può presumere che dopo che il pianeta si è raffreddato a temperature accettabili, non ci sono stati ostacoli all'emergere delle prime forme di vita.
La scienza stima che la terra abbia 4 miliardi di anni, di cui circa 3,6 miliardi di anni di vita sono esistiti su di essa. Tuttavia, devi capire che l'evoluzione è un processo molto lungo e complesso, e la maggior parte delle volte che la vita è esistita, aveva una visione completamente diversa da quella a cui siamo abituati.
Gli scienziati usano il termine "vita implicita"; significa che tracce di organismi di quell'epoca non potevano lasciare (di regola, a causa delle loro piccole dimensioni) tracce evidenti nei fossili. Il periodo implicito è durato circa tre miliardi di anni, e solo negli ultimi 500-600 milioni di anni possiamo osservare le manifestazioni della vita sul nostro pianeta in forma "esplicita" - sotto forma di fossili o prodotti di scarto di organismi.
Circa 540 milioni di anni fa, si è verificato un evento che ha cambiato radicalmente tutto ciò che accade sul nostro pianeta: la cosiddetta "esplosione del Cambriano". All'improvviso (in un periodo molto breve, solo pochi milioni di anni), sulla terra appare un numero enorme di diversi tipi di organismi viventi. Le ragioni di questo fenomeno possono essere molto diverse: dal miglioramento delle condizioni ambientali all'emergere di un meccanismo stabile di ereditarietà di mutazioni benefiche negli animali. Una cosa è certa: se non fosse per questo fenomeno, la Terra sarebbe ancora abitata da batteri unicellulari e non si potrebbe parlare di vita intelligente.
Né prima né dopo questo evento il nostro pianeta ha sperimentato qualcosa di simile. Un forte aumento della biomassa, non solo in termini quantitativi ma anche qualitativi, è accaduto alla vita sulla Terra solo una volta. D'altra parte, eventi globali che si sono verificati in momenti diversi dopo che ha portato a risultati opposti: estinzioni di massa non solo di singole specie, ma anche di interi regni di flora e fauna.
Nei 500 milioni di anni che seguirono l'esplosione del Cambriano, la Terra subì da sola cinque grandi estinzioni e circa quindici piccole. Va notato qui che per un periodo piuttosto lungo gli scienziati non hanno nemmeno supposto che ci fossero estinzioni. Cioè, fossili di animali estinti sono stati trovati costantemente, ma questo è stato attribuito alle peculiarità della selezione naturale. Tuttavia, il fatto che il motivo dell'allontanamento di alcune specie dalla scena e dell'arrivo di altre possa essere dovuto non solo all'evoluzione o all'adattabilità ha creato una vera sensazione nel mondo scientifico.
Non meno sorprendente è stato il fatto che il tempo delle estinzioni ha praticamente coinciso con gli annali geologici del nostro pianeta. Cioè, tutte le estinzioni rientrano nel quadro già esistente della divisione geologica del tempo in ere o ere (Paleozoico, Mesozoico e così via); e non solo si adattava, ma si verificava proprio agli incroci di questi intervalli di tempo. Questo modello è stato scoperto solo 40 anni fa dagli scienziati dell'Università di Chicago D. Sepkoski e D. Raup; furono anche gli scopritori di tutte le principali estinzioni di animali e piante sul nostro pianeta.
La prima estinzione di massa avvenne circa 440, l'ultima circa 65 milioni di anni fa. A prima vista, il tempo di estinzione non dipende da alcun fattore, cioè non era possibile prevedere l'ora di questo o quell'evento di questo tipo: tutto è accaduto abbastanza spontaneamente. Tuttavia, quando gli scienziati hanno ottenuto nuove informazioni, alcuni modelli sono stati ancora ottenuti.
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Tre estinzioni hanno una periodicità di circa 150 milioni di anni: queste sono Devoniano, Permiano e Cretaceo-Paleogene. Ognuno di loro è davvero notevole, non come gli altri. Ad esempio, l'estinzione devoniana ha colpito principalmente gli abitanti dei mari. Con lui, i vertebrati più primitivi si estinsero. L'estinzione del Permiano è una delle più pericolose per la vita sulla Terra. Sotto di lui morirono circa il 95% delle specie acquatiche e il 75% delle specie terrestri. Per quanto riguarda l'estinzione all'incrocio tra il Cretaceo e il Paleogene, grazie ad essa, i grandi rettili (dinosauri) sono scomparsi, consentendo ai mammiferi di diventare la classe dominante sul nostro pianeta. In parole povere, se non fosse per questa estinzione, nemmeno l'umanità esisterebbe.
Quale potrebbe essere la causa di tali cataclismi? La portata e la caducità delle estinzioni indicavano che c'era qualche fattore di forza irresistibile esterna, che l'allora vita sulla Terra non poteva affrontare. Si ritiene che eventi simili siano stati causati da fenomeni di origine puramente terrestre: ad esempio, eruzioni di basalto dalle profondità della Terra o una diminuzione del livello dell'oceano mondiale a causa del rilascio di enormi quantità di metano e idrogeno solforato dalle sue profondità. Tuttavia, la portata di tali eventi non ci consente di parlare del loro significato globale per la biosfera del pianeta. Un gruppo separato di versioni è costituito da quelle che considerano l'attività della vita stessa come causa di cataclismi. Ad esempio, l'emergere di batteri che emettono grandi quantità di anidride carbonica, che ha portato all'effetto serra globale.
D'altra parte, ci sono state circa 15 eruzioni di basalto e tutte hanno portato a estinzioni locali e le emissioni di gas o i cambiamenti nella composizione dell'atmosfera non hanno potuto cambiare in modo significativo gli ecosistemi dell'intero pianeta. Quindi, la ragione deve essere cercata al di fuori della Terra; la minaccia potrebbe provenire dallo spazio esterno ed essere della natura più varia: dalla caduta di meteoriti giganti a un aumento significativo della radiazione cosmica che raggiunge la superficie terrestre.
Alcuni scienziati ritengono che il periodo in cui viviamo ora sia anche un periodo di estinzione di massa (e persino il termine è stato coniato per questo - Olocene). E la ragione principale non sono affatto ragioni cosmiche o geologiche. Il motivo principale è il fattore antropogenico, cioè l'attività umana. Riusciremo a sopravvivere a questa "estinzione", non ci uccideremo? Questa opzione è del tutto possibile, così come il fatto che tra pochi milioni di anni altre creature intelligenti analizzeranno la causa di un'altra estinzione e non la troveranno …
