In Unione Sovietica, molto prima dell'avvento di Internet, si è tentato di dare nuova vita a un'economia pianificata stagnante creando una rete di computer su larga scala. Il corrispondente della BBC Future spiega perché questa impresa è fallita.
Per il dodicenne Oleg Gimautdinov, insegnare programmazione nella scuola sovietica si riduceva alla lettura di libri di testo. Molti dei suoi compagni di classe si stancarono presto della teoria arida e persero interesse per l'argomento.
Ma Oleg non si sarebbe arreso: era affascinato dai computer e voleva davvero esercitarsi su macchine reali. Gimautdinov e molti dei suoi amici hanno iniziato a cercare opportunità per realizzare questo sogno.
All'inizio degli anni '80 non c'erano computer nelle scuole. Si potevano trovare solo nelle università e nelle imprese, la cui amministrazione non favoriva gli scolari.
Ma Gimautdinov ei suoi amici sono riusciti a raggiungere un accordo e hanno potuto lavorare su computer reali, molti dei quali erano cloni di auto americane.
Non sapevano allora che queste ingombranti tastiere e monitor erano i primi nodi dell'Internet russo, che, come sperava una manciata di ricercatori, avrebbe dato nuova vita all'economia sovietica.
A quel punto, questi specialisti cercavano da diversi decenni di convincere le agenzie governative della necessità di creare una rete di computer che collegasse migliaia di computer in tutto il paese.
Sarebbe analogo alla rete che è stata creata in quegli anni negli Stati Uniti e nell'Europa occidentale, una rete che alla fine si è trasformata nella moderna Internet.
Video promozionale:
"Si trattava della versione 1.0 di Internet", spiega Ben Peters, ricercatore presso l'Università di Tulsa in Oklahoma e autore di How Not to Network a Nation: The Uneasy History of the Soviet Internet.
"Una rete di computer gerarchica decentralizzata in tempo reale controllerebbe tutti i flussi di informazioni dell'economia di comando sovietica".
Ma il progetto sovietico, noto con l'abbreviazione OGAS (State-wide Automated System), è rimasto sulla carta. Ed ecco perché.
L'Internet sovietico è stato il frutto di uno dei fondatori della cibernetica, Viktor Glushkov, che, a sua volta, è stato ispirato dalle opere di Anatoly Kitov, il creatore dei primi computer sovietici.
Kitov ha proposto per la prima volta di creare una rete informatica nazionale nel 1959. Un documentario russo a lui dedicato, intitolato Internet del colonnello Kitov, è disponibile online; l'inizio del nastro sembra un grande film di James Bond.
Kitov inviò la sua proposta a Krusciov, l'allora segretario generale del Comitato centrale del PCUS, ma anche allora divenne ovvio che non sarebbe stato facile dare vita alla sua idea - e non solo a causa di difficoltà tecniche.
"Va ricordato che c'erano reti di computer in URSS, ma erano usate per scopi militari", dice Peters. Ma una rete puramente civile che potesse stimolare la crescita economica era un progetto fondamentalmente nuovo.
Glushkov iniziò la parte teorica del lavoro sul progetto OGAS all'inizio degli anni '60. Si presumeva che qualsiasi cittadino dell'URSS potesse aver bisogno di accedere a una rete per il lavoro, quindi per cominciare era necessario raccogliere una serie di informazioni letteralmente su tutto: dalla struttura della forza lavoro nel paese al livello di produzione e alle dimensioni dei mercati dei prodotti.
Nel 1970, Glushkov aveva sviluppato un piano di attuazione dettagliato per il progetto e lo aveva inviato lungo la catena di comando.
Ma quando si è trattato di una discussione nella direzione del Partito comunista, il ministro delle finanze ha dichiarato il suo categorico disaccordo con il progetto.
Ha sottolineato che i computer sono già utilizzati per accendere e spegnere le luci nei pollai e non è necessario creare una rete nazionale di tali macchine.
Secondo alcune indiscrezioni, il ministro era effettivamente preoccupato che l'OGAS potesse influenzare gli equilibri di potere tra il suo dipartimento e l'Ufficio centrale di statistica.
Nonostante il sostegno di altri membri del governo, la proposta di Glushkov è stata respinta. Ma la sua idea non è morta e ha combattuto per il suo progetto per altri 12 anni.
In un certo numero di città sovietiche funzionavano già reti di computer locali su piccola scala. E molti anni dopo, mentre studiava all'Università statale di Novosibirsk, Gimautdinov si imbatté in un computer, che un tempo era collegato direttamente a Mosca, situato a più di 3mila chilometri.
Ma, secondo Peters, l'allora "Internet" sovietico non era una rete nel senso moderno del termine, ma una trapunta patchwork.
Il mantenimento dell'operatività delle reti locali richiedeva un lavoro serio e costante sull'hardware, afferma Boris Malinovsky, membro del consiglio accademico dell'Istituto di cibernetica ucraino Glushkov e autore di numerosi libri sull'industria informatica sovietica (uno di questi era persino scritto in inglese).
Ma la produzione di computer nel paese non era molto efficiente ed efficiente. Ciò ha dato agli scettici un motivo in più per preoccuparsi dei costi di implementazione del progetto OGAS.
Secondo alcune stime, la sua piena attuazione richiederebbe una spesa di 20 miliardi di rubli, circa 100 miliardi di dollari a prezzi correnti. Inoltre, per mantenere la rete, sarebbe necessario attirare 300mila persone.
Tutte queste circostanze hanno portato al fatto che l'Internet sovietica non è mai stata creata.
Il figlio di Anatoly Kitov, Vladimir, conosce in prima persona il lavoro sullo sviluppo delle tecnologie di rete sovietiche. Ora Vladimir insegna all'Università russa di economia Plekhanov di Mosca. E negli anni '70 e '80 ha scritto software per la gestione di grandi imprese di costruzione di serbatoi.
Secondo Kitov, il progetto OGAS avrebbe un impatto positivo sull'economia sovietica, come si aspettavano i suoi sostenitori.
Gimautdinov ricorda le lezioni all'università, dove gli insegnanti enfatizzavano i vantaggi di tale rete: "Sembrava molto eccitante: un aumento significativo dell'efficienza dovuto all'aumento dell'accuratezza dei calcoli di routine e alla riduzione del personale coinvolto in questi processi".
Si presumeva che la semplificazione e l'accelerazione dello scambio di dati avrebbe portato a un maggiore controllo sull'economia.
Ma tutto si è ridotto all'ossificazione del sistema sovietico, osserva Kitov. "Tutto è avvenuto secondo il piano, al di fuori del quale non si poteva fare nulla", afferma Gimautdinov. - C'erano solo due stili di scarpe disponibili: marrone o nero. I negozi ne erano pieni, ma nessuno voleva prenderli ".
E spesso divampavano conflitti tra diversi ministeri e autorità regionali: secondo Gimautdinov, ogni elemento della macchina burocratica aveva paura di perdere la sua sfera di influenza.
Negli anni '80 erano urgentemente necessarie riforme. Alla fine, hanno cercato di risolvere i problemi profondi dell'economia sovietica attraverso la perestrojka di Gorbachev. Ma è stato possibile raggiungere questo obiettivo con l'aiuto del progetto OGAS?
Uno degli ostacoli è stata la morte di Glushkov, che era all'origine della rete informatica sovietica e ha svolto un ruolo chiave nella lotta per la sua creazione. Glushkov morì nel 1982 all'età di 58 anni dopo una lunga malattia.
"Dopo la sua morte, il progetto era praticamente condannato", osserva Peters.
Tuttavia, negli anni '80, l'idea di OGAS era già coperta dai media: ne parlavano nelle scuole, inclusa la scuola di Oleg Gimautdinov. Qualche tempo dopo la morte di Glushkov, il suo progetto ha continuato a essere promosso dai seguaci.
Uno di loro era Mikhail Botvinnik, un rinomato gran maestro interessato alla programmazione.
Botvinnik ha sperimentato le prime versioni dei programmi di scacchi per computer nel tentativo di farli "pensare" come un grande maestro. I suoi algoritmi sono stati utilizzati per pianificare i programmi di manutenzione per le centrali nucleari sovietiche.
Nel caos degli anni '90, disse Peters, Botvinnik, allora ottantenne, cercò di interessare il presidente Eltsin all'idea di una rete di computer che potesse salvare l'economia del paese.
Ma ha fallito, proprio come Glushkov, Anatoly Kitov e molti altri.
E solo pochi anni dopo, apparve Internet, noto a tutti: il World Wide Web, nato dal progetto americano Arpanet.
La storia dell'Internet sovietica ripete in gran parte la storia della stessa Unione Sovietica. Ma riflette anche i sogni tecnologici di quel periodo - sogni che sono diventati realtà nel nostro tempo.
Peters menziona nel suo libro la comunità di cibernetici che ha lavorato sotto la guida di Glushkov, che ha inventato uno stato utopico chiamato Cybertonia e ha persino rilasciato i passaporti di questo paese virtuale ai colleghi.
In un certo senso, era il prototipo dei social network che tutti usiamo oggi.
"Le prime reti informatiche civili globali sono emerse tra i capitalisti collaborazionisti, non tra i socialisti in competizione", scrive Peters. "I capitalisti si sono comportati come socialisti e i socialisti si sono comportati come capitalisti".
L'Internet sovietica non è mai diventata una piattaforma sociale. Né ha raggiunto il suo obiettivo principale: riavviare l'economia sovietica, che stava attraversando tempi difficili.
Ora, dal culmine della nostra era digitale, diventa ovvio che gli aderenti a OGAS e progetti simili erano in anticipo sui tempi. Persone come Anatoly Kitov, Glushkov e Botvinnik sapevano che il futuro stava nelle reti larghe.
Ma sebbene l'URSS abbia perso la corsa per Internet, senza dubbio vi ha preso parte direttamente.
