Gli scienziati hanno annunciato che faranno rivivere un virus gigante di 30.000 anni trovato nel permafrost nella Siberia nord-orientale. Il virus è stato chiamato Mollivirus sibericum. È il quarto tipo di virus preistorico scoperto dal 2003 e il secondo per il team franco-russo di autori del nuovo studio.
Affinché un virus si qualifichi come gigante, deve avere dimensioni superiori a mezzo micrometro. La lunghezza del virus trovato nel permafrost della Siberia era di 0,6 micrometri.
Prima di risvegliare M. sibericum, i ricercatori dovranno testare se causerà malattie negli animali o nell'uomo. Avvertono che il cambiamento climatico potrebbe attivare una varietà di pericolosi agenti patogeni microscopici. Attualmente, il riscaldamento nelle regioni artiche e subartiche è 2 volte più veloce del riscaldamento medio in tutto il mondo, quindi il permafrost è minacciato.
"Alcune particelle virali che sono ancora in grado di infettare potrebbero essere sufficienti per far rivivere virus potenzialmente patogeni", afferma uno degli autori principali dello studio, Jean-Michel Claverie, di un laboratorio presso il Centro nazionale di ricerca francese.
Le regioni in cui sono stati trovati i virus giganti sono di interesse per l'industria a causa delle loro risorse minerali (in particolare il petrolio) e probabilmente saranno ampiamente utilizzate ed esplorate nel caso in cui il ghiaccio si sciolga lì.
"Senza la dovuta cautela, dopo l'industrializzazione di queste aree, rischiamo un giorno di svegliarci e scoprire che quei virus che erano considerati distrutti per sempre dall'umanità, come il vaiolo, esistono di nuovo e ci infettano", ha aggiunto Claverie.
In un ambiente di laboratorio sicuro, Claverie ei suoi colleghi cercheranno di far rivivere il virus posizionandolo accanto a un'ameba unicellulare che fungerà da ospite. All'inizio del 2013, lo stesso team ha scoperto un virus gigante chiamato Pithovirus sibericum. È stato trovato anche nel permafrost siberiano. La squadra alla fine lo ha "resuscitato" in una capsula di Petri.
La scienza ha già esperienza nel rianimare virus caduti nell'oblio. Nel 2004, gli scienziati americani hanno fatto rivivere il virus dell'influenza spagnola che ha ucciso decine di milioni di persone all'inizio del XX secolo: i ricercatori sono arrivati in Alaska per prelevare del tessuto polmonare congelato da una donna sepolta nel permafrost.
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A differenza della maggior parte dei virus che circolano oggi nel mondo, con grande sorpresa degli scienziati, questi antichi campioni risalenti all'ultimo massimo glaciale non sono solo più grandi dei loro moderni "congeneri", ma anche molto più complessi geneticamente. M. sibericum trasporta oltre 500 geni, mentre un altro genere di virus, Pandoravirus, ne ha fino a 2500. Il moderno virus del gruppo A, ad esempio, ha solo otto geni.
L'articolo scientifico è stato pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences.
