L'ultima era glaciale si è conclusa circa 13mila anni fa a causa di una serie di potenti eruzioni vulcaniche in Antartide, che hanno sciolto parte del suo ghiaccio, distrutto lo strato di ozono e causato il riscaldamento globale, secondo un articolo pubblicato sulla rivista PNAS.
“Le nostre misurazioni mostrano che le eruzioni più potenti del vulcano Takahe nella penisola antartica, che hanno emesso enormi quantità di cloro e altri alogeni nell'atmosfera, coincidono con l'inizio del riscaldamento più rapido e acuto dell'intera storia dell'emisfero meridionale della Terra. Allo stesso tempo, le concentrazioni di gas serra hanno cominciato a salire in tutto il pianeta , ha detto Joseph McConnell dell'Institute for Desert Research di Reno, USA.
L'ultima era glaciale nella storia della Terra, come credono oggi i geologi, iniziò circa 2,6 milioni di anni fa. La sua caratteristica principale è che l'area di glaciazione e la temperatura della superficie terrestre per tutta la sua lunghezza non erano costanti: i ghiacciai avanzavano e si ritiravano ogni 40 e 100 mila anni e questi episodi erano accompagnati da un forte raffreddamento e riscaldamento. L'ultimo periodo di riscaldamento è iniziato circa 13 mila anni fa e continua ancora oggi.
Questi cicli di glaciazioni e "disgeli", come molti scienziati oggi credono, sono principalmente associati ai cosiddetti cicli di Milankovitch - il "dondolio" dell'orbita terrestre, che cambia la quantità di calore ricevuta dai poli e dalle latitudini temperate. Altri geologi e climatologi ritengono che, infatti, questi bruschi cambiamenti climatici siano associati non a fattori "cosmici", ma completamente terrestri, come la ristrutturazione del "convogliatore" delle correnti negli oceani o un aumento o una diminuzione della proporzione di CO2 nell'atmosfera.
McConnell ei suoi colleghi hanno scoperto cosa ha causato il disgelo della Terra l'ultima volta studiando campioni di ghiaccio estratti dai ghiacciai dell'Antartide occidentale, a circa 400 chilometri dall'oceano. Questi ghiacci, il cui spessore è di circa tre chilometri, si sono formati negli ultimi 68mila anni, il che ha permesso agli scienziati di studiare come è cambiato il clima del continente in questo periodo, analizzando la composizione chimica delle inclusioni d'aria nel loro spessore.
Studiando questi depositi di ghiaccio, i climatologi americani hanno notato qualcosa di estremamente insolito: in quegli strati che si sono formati circa 17,5-17 mila anni fa, hanno registrato un numero insolitamente elevato di atomi di bromo, cloro e altri alogeni, nonché una serie di altre sostanze atipiche per il ghiaccio. compresi i metalli pesanti e lo zolfo.
Terra rara e metalli pesanti possono entrare nell'aria in tali quantità solo in un caso - durante eruzioni vulcaniche molto forti e prolungate. La loro fonte in questo caso, come mostrano i calcoli degli scienziati, era il vulcano Takahe, situato a 350 chilometri dal punto in cui McConnell ei suoi colleghi hanno raccolto campioni di ghiaccio.
Queste eruzioni, secondo i climatologi, sono durate per circa 190 anni, a seguito delle quali non solo un'enorme quantità di gas serra è entrata nell'atmosfera, ma anche alogeni, distruggendo attivamente lo strato di ozono. Di conseguenza, non solo è iniziato il riscaldamento globale, ma è apparso anche un buco nell'ozono, che ha cambiato radicalmente la natura del movimento dei venti sull'Antartide e sulla parte meridionale dell'Atlantico e dell'Oceano Indiano.
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Questi cambiamenti, a loro volta, hanno portato a una ristrutturazione su larga scala delle correnti, che ha portato al fatto che il clima della Terra è cambiato in modo irreversibile, emergendo dal ciclo infinito di glaciazioni e periodi interglaciali. È possibile che il clima del pianeta possa cambiare in modo simile in epoche storiche più antiche, concludono gli scienziati.