Seguendo il movimento del Sole attraverso il cielo, i girasoli crescono rapidamente e quando arriva il momento di fiorire si congelano con la loro "faccia" a est. Gli scienziati hanno dimostrato quanto siano utili queste capacità per navigare nello spazio.
I bambini conoscono anche la capacità dei girasoli di dispiegare i loro fiori seguendo il Sole, da est a ovest. Ma anche gli scienziati non sono ancora in grado di rispondere alla domanda se questo movimento porti davvero benefici evidenti a Helianthus annuus. Ciò è stato dimostrato da esperimenti semplici ma spettacolari di cui Stacey Harmer e i suoi colleghi parlano in Science. Gli scienziati li hanno semplicemente legati, impedendo loro di girare, o ruotato i vasi, interrompendo il corso naturale del movimento. In entrambi i casi le foglie delle piante sono risultate essere circa il 10% in meno rispetto a quelle dei vicini, che si sono rivolti con calma per seguire il Sole.
Gli autori hanno anche condotto esperimenti in una stanza strettamente isolata dalla luce esterna con illuminazione artificiale, che accendeva automaticamente l'una o l'altra lampada a girasole, simulando il movimento del sole. Il ciclo di questo movimento non è durato 24 ore, ma fino a 30 - e le piante non hanno potuto adattarsi a questo regime. I loro turni hanno perso completamente consistenza e sono tornati alla normalità solo dopo aver impostato l'illuminazione su un ciclo di 24 ore. Questo semplice esperimento, secondo Stacy Harmer et al., Mostra che il movimento diurno dei girasoli è regolato non tanto da fattori esterni quanto da quelli interni associati ai ritmi circadiani.
Infine, il girasole si congela con l'età. Un fiore maturo non si volge più verso il Sole, ma ciononostante si trova in una posizione completamente definita, volgendosi ad est. Come hanno dimostrato gli scienziati, ciò accade anche per un motivo. Aprendo di nuovo i vasi delle piante, gli autori hanno orientato i loro fiori aperti a ovest, tenendo traccia del numero di insetti impollinatori che entrambe le piante visitano. Si è scoperto che i fiori rivolti ad est sono impollinati molto più intensamente: nelle fredde ore mattutine si riscaldano più velocemente e riescono a prendere cinque volte più insetti.
