Dopo aver superato la duna di sabbia, Curiosity è entrato in un nuovo tipo di superficie che si è rivelata molto più comoda da muoversi rispetto alle rocce precedenti. Oltre alla ghiaia fine e alla sabbia, così comode da percorrere, la nuova pianura presentava un nuovo mistero: strisce di sabbia insolitamente liscia, priva di sassi.
La dimensione è maggiore. Sul desktop: uno e due.
Qualcuno ha subito voluto vedere delle impronte, simili a quelle lasciate dalle "pietre vaganti" nella Death Valley negli USA:
È vero, la differenza può essere vista immediatamente: non ci sono pietre su Marte che potrebbero lasciare tali tracce. E la scala è diversa. La larghezza delle strisce trovate da Curiosity non supera i 10-15 cm.
Queste "tracce" hanno interessato gli stessi scienziati della NASA, quindi hanno cercato di considerarle in modo più dettagliato. Hanno fatto un ulteriore sondaggio per vedere le strisce in dettaglio:
Ancora più grande (10 mb).
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Si può vedere che sono riempiti solo con una frazione fine di sabbia e ghiaia fine, di diametro inferiore a 1 cm. Alcuni utenti di Internet prestano attenzione anche al fatto che lungo i bordi di queste "tracce" è visibile un accumulo di grossi sassi, come se qualcosa li avesse separati.
Proviamo a capire cosa abbiamo di fronte. Molto probabilmente si tratta di crepe, riempite in seguito dal vento. In alcune immagini si può vedere come le crepe nello strato geologico sottostante si trasformano in "tracce", essendo sepolte sotto terra sciolta:
"Spread rocks" in molti casi può essere solo un'illusione, a causa della differenza osservata tra le corsie vuote e la ghiaia sparsa nelle vicinanze.
Tuttavia, tutto può essere più complicato. Gli strati screpolati che si osservano in questa zona sono in realtà il fondo di un antico lago marziano. Depositi simili erano stati precedentemente studiati dal rover Opportunity e ha stabilito che l'acqua in questi laghi era satura di composti di zolfo ed era altamente acida. Il prosciugamento di questi serbatoi ha portato alla deposizione di sali. In questo caso, possiamo osservare i resti di laghi salati, che sono simili a quelli sulla Terra:
In questo caso, i cristalli di sale che sporgono dalle fessure potrebbero davvero spingere le pietre lontano dalla fessura. Il fatto che ora non vediamo il sale vero e proprio può essere spiegato dall'erosione, che ha portato alla distruzione dei cristalli. Ad esempio, la stessa Opportunità ha trovato vuoti lasciati nella roccia da cristalli di sali solfati:
Secondo gli scienziati, la scomparsa dei cristalli è stata causata dall'erosione o dall'esposizione all'acqua con un basso contenuto di sale. Entrambi sono possibili in Gale Crater, dove opera Curiosity. Anche dal satellite, nel tardo periodo geologico sono stati identificati segni di un potente flusso d'acqua proveniente dalle montagne, dopo il quale non sono comparsi nuovi strati:
Nel luogo in cui si trova ora Curiosity, l'intensità di questo flusso si è già prosciugata. Ma, probabilmente, è stata questa colata di fango a portare piccoli ciottoli arrotondati in quest'area, che la NASA ha registrato in uno degli importanti rover aperti. I ciottoli hanno dimostrato l'esistenza di corsi d'acqua su Marte in passato, che hanno funzionato a lungo, e hanno permesso loro di scaricare pietre.
