Felice è lo scienziato nelle cui mani cade una grande scoperta scientifica. Grazie a questo, non solo si può fare una sorta di scoperta, ma anche passare alla storia per sempre. Raymond Dart è uno di quei fortunati. Ma il manufatto che ha scoperto si è rivelato così controverso che l'ulteriore destino del ritrovamento si è sviluppato nel modo più inaspettato.
Una volta una giovane donna del Sud Africa vide sul caminetto a casa della sua amica qualcosa che le ricordava il cranio di un babbuino estinto. La signora era interessata ai fossili e non poteva passare dalla strana "mostra".
Ha chiesto a un amico dove avesse preso i resti del babbuino. Mi ha risposto: da una cava di sua proprietà, che dista 10 km da Taung, allora parte del protettorato di Bechuanaland. Quando il calcare veniva fatto saltare in aria in una cava, a volte venivano scoperti fossili nella roccia.
Il teschio era uno di loro. Ma è improbabile, ha aggiunto un amico, che appartenga a una grande scimmia, perché in Sudafrica nessuno ha mai trovato i loro resti. La donna si è rivelata particolarmente meticolosa e alla prima occasione ha raccontato quello che aveva visto al suo amico, professore di anatomia, il dottor Raymond Dart. Lo scienziato all'epoca insegnava all'Università del Witwatersrand a Johannesburg.
Dart era d'accordo con l'amico della donna riguardo alle grandi scimmie: non si erano mai incontrate veramente in Sud Africa. Ma era pronto a discutere sui babbuini quanto voleva: queste grandi scimmie sono ben adattate allo stile di vita terrestre (non arboricolo) nella zona arida, che è quella terra. Vivevano in Sud Africa centinaia di migliaia di anni fa e si trovano ancora oggi.
Pacco prezioso
Darth era eccitato all'idea di vedere il fossile con i propri occhi. Ha chiesto al proprietario della cava di fargli un favore: se dovessero incontrare nuovi fossili, spediteli per posta.
Video promozionale:
Il tempo passò e un giorno, nel 1924, Dart ricevette un pacco pesante: due grandi scatole con frammenti di calcare. Nel primo, Dart non ha trovato nulla di interessante, ma quando ha aperto il secondo, la sua gioia non conosceva limiti. La scatola conteneva un pezzo rotondo di pietra calcarea che si stagliava contro i detriti frastagliati. Dart lo ha riconosciuto come un endocrane. Quindi nel linguaggio degli scienziati è chiamato il rilievo all'interno del cranio, che riflette lo schema di grandi solchi, convoluzioni e vasi cerebrali.
Era ovvio che questo endocrane si fosse formato naturalmente: una volta che la roccia fusa riempì la cavità interna del cranio e si indurì in essa, riproducendo esattamente le dimensioni e la forma del cervello scomparso da tempo. Secondo Dart, "sulla superficie della pietra erano chiaramente visibili le circonvoluzioni e le scanalature del cervello, i vasi sanguigni". Raymond Dart sapeva di cosa stava parlando: il nativo del Queensland australiano ha studiato antropologia all'Università di Sydney e all'University College di Londra. Il suo occhio esperto ha subito determinato: il cranio si è rotto in un'esplosione durante l'estrazione del calcare. Cioè, fino a poco tempo fa era sano e salvo.
Gioielleria
Per cominciare, l'antropologo ha deciso che si trattava dell'endocrane di un babbuino. Ma presto si rese conto di essere saltato alle conclusioni. Il cervello era troppo grande per un babbuino e aveva anche una forma diversa. Allora a chi apparteneva? Scimpanzé o gorilla? Non è escluso. Dopo tutto, queste grandi scimmie hanno un intelletto più sviluppato e un cervello più grande rispetto ai babbuini.
E all'improvviso Dart si rese conto: perché non presumere che in un lontano passato, fino a quel momento sconosciuto, ora estinte grandi scimmie vivessero in Sud Africa? Frugò freneticamente nella scatola di pietra, cercando di trovare un pezzo che corrispondesse al cast del cervello. Se fosse riuscito, avrebbe avuto il teschio stesso. Ma poi ci fu un forte e persistente bussare alla porta del suo ufficio.
Questo colpo ha riportato Dart sulla terra. Si ricordò che per oggi era in programma il matrimonio del suo migliore amico, durante il quale Dart si offrì volontario come testimone. Con difficoltà a strapparsi via dai suoi fossili preferiti, Raymond fu costretto a correre alla cerimonia nuziale. Ma la sera, di ritorno dal matrimonio, si precipitò in ufficio e letteralmente un minuto dopo teneva tra le mani un pezzo di roccia che corrispondeva esattamente all'endocrane.
Fissando questo secondo fossile, lo scienziato si rese conto che stava guardando dentro una piccola testa. Capovolgendo il fossile per vedere il dritto, Dart scoprì che era ricoperto da una crosta di calcare misto a sabbia e ghiaia. Questo materiale denso, simile al cemento, chiamato breccia, rendeva impossibile vedere le caratteristiche dello scheletro facciale. Ma Dart sapeva che la faccia poteva essere vista se i resti induriti della roccia fossero stati rimossi da essa.
L'antropologia non è paleontologia. Dart aveva solo un'idea approssimativa di come rimuovere la breccia. Ma voleva arrivare al fondo della verità con tutti i mezzi, e quindi si armò degli strumenti necessari e si mise al lavoro. Come si è scoperto in seguito, stava andando nella giusta direzione. Ignaro di quanto fragile sarebbe stato il cranio, per paura di danneggiarlo con i colpi acuti dello scalpello, Dart mise il fossile in una sabbiera per stabilità e assorbimento degli urti. Quindi prese un piccolo scalpello e iniziò, come uno scultore, a tagliare accuratamente tutto ciò che non era necessario. Quando Dart ha battuto i pezzi più ruvidi, è stato utilizzato l'ago della moglie, che ha affilato, rendendolo triangolare su un lato. Con questo ago, Raymond ha scheggiato pezzo per pezzo e dopo settantatré giorni il fossile è stato completamente ripulito.
Collegamento mancante
Nel corso di due mesi di meticoloso lavoro, Raymond Dart si è continuamente chiesto quale teschio gli sarebbe apparso di fronte alla fine. Il risultato ha superato tutte le aspettative! Il teschio molto probabilmente apparteneva a un bambino di sei anni! La sua bocca era piena di denti da latte. I molari, che di solito compaiono negli esseri umani all'età di sei anni, hanno appena iniziato a scoppiare. Il fatto che il teschio appartenesse a un babbuino era fuori discussione. Era troppo alto e rotondo, mentre il suo viso sembrava più un umano. E mancavano le zanne caratteristiche sia dei babbuini che dei gorilla con gli scimpanzé.
Capovolgendo il ritrovamento, Dart ha richiamato l'attenzione su una caratteristica interessante: il grande forame occipitale, che serve per l'uscita del midollo spinale, si trovava sul lato inferiore del cranio. E questo indicava chiaramente che il bambino camminava eretto, su due gambe. Nei babbuini e negli scimpanzé, questo foro si trova più vicino alla parte posteriore della testa: una tale struttura del cranio si verifica solo negli animali che si muovono su quattro zampe. Quindi forse questa è solo una scimmia bipede? Ma questo era contrario a tutte le idee scientifiche! La gamma delle grandi scimmie era a duemila miglia da Taung. Allora cos'è? E poi Raymond ha capito: nelle sue mani - l'anello mancante, il passaggio dalla scimmia all'uomo!
Non c'è tempo per gli scherzi
Quale scienziato non sogna una grande scoperta? Così Raymond Dart, sulla trentina, sognava la fama mondiale di un pioniere. E all'improvviso il destino stesso ha inviato una grandiosa scoperta nelle sue mani. Stava semplicemente scoppiando dal desiderio di raccontare al mondo intero la sua scoperta.
L'antropologo si è seduto e ha scritto un articolo su Nature, l'autorevole rivista inglese che ha pubblicato i risultati più importanti della ricerca scientifica. In seguito, Dart ha confessato che a quei tempi era consuetudine non parlare di tali ritrovamenti; potevano essere resi pubblici solo dieci anni dopo, dopo che un consiglio di scienziati del British Museum o un'altra organizzazione non meno rispettabile aveva espresso la loro opinione su di loro. "Tuttavia, ero convinto che le mie conclusioni fossero inconfutabili".
La rivista ha accettato l'articolo del giovane scienziato per la pubblicazione, e presto i lettori hanno appreso di una nuova creatura: "l'Australopiteco africano". Cosa è iniziato qui! La risonanza era pazzesca. La nuova creatura è stata soprannominata "baby from Taung", e lo stesso Dart è stato soprannominato suo padre o padrino. Solo i pigri non hanno parlato del "bambino di Taung". Ma quando gli scienziati hanno espresso i loro dubbi sulle conclusioni di Dart, la società si è avventata sul giovane scienziato come un boa constrictor su un coniglio.
"Baby" è diventato dall'oggi al domani un simbolo di bruttezza e i giornalisti, fino a poco tempo fa sognavano di intervistare il suo scopritore, hanno esercitato il loro ingegno all'indirizzo del "mostro di Taung". Anche il rispettabile settimanale londinese Spectator e il quotidiano conservatore Mogning Post hanno partecipato al concorso. Gli intrattenitori hanno recitato le scene tra loro sul palco delle sale da musica in Gran Bretagna: “Senti, chi è questa ragazza con cui ti ho visto ieri sera? Non è di Taung? " I compositori hanno scritto canzoni dedicate alla scimmia del Transvaal.
In parlamento, che era seduto a Johannesburg, uno dei deputati, infiammato dalla discussione, si è rivolto al suo avversario con le seguenti parole: "Se è davvero così, come ha detto il membro onorario di Taung …" Il parlamentare offeso ha presentato una forte protesta al presidente, che ha chiamato seriamente membri di fare riferimento ad altri membri onorari, tenendo conto del loro aspetto”.
L'Australopiteco ottenne una tale fama che persino il Principe di Galles, che viaggiò in Sud Africa, espresse il suo grazioso desiderio di esaminare il teschio da Taung. A Johannesburg, ha dichiarato con condiscendenza: "In Sud Africa, non mi sembra di sentire niente come il bambino del professor Dart!"
La chiesa iniziò anche a bestemmiare Raymond Dart. È stato attaccato da preti arrabbiati e fanatici religiosi. Ecco uno degli esempi della posta di Darth di quei giorni: "Come puoi, con il dono del genio messo in te da Dio, non una scimmia, cambiare il creatore e diventare complice del diavolo, nonché suo strumento obbediente?" Infine, sono arrivate le chiamate per mettere Dart in un manicomio …
Nel 1936, l'antropologo Robert Broome scoprì il cranio di un altro "Australopithecus africanus" nella Grotta di Sterkfontein, vicino a Johannesburg. Il cranio era incompleto (mancava la mascella inferiore), apparteneva ad una femmina di età compresa tra i 15 ei 16 anni, quindi ai resti è stato dato il nome di "Miss Plais". L'età geologica del ritrovamento era di circa 2,5 milioni di anni. Il Taung Kid e la signorina Plaz sono stati entrambi scolpiti dalla stessa pasta. Una piccola testa, dritta su un collo corto e fortemente sporgente, spalle strette, una fronte stretta e bassa, un piccolo naso appiattito: tutto parlava della loro relazione.
Da quel momento l'esistenza dell'Australopiteco fu riconosciuta dalla scienza ufficiale.
Nuovo colpo
Gli avversari di Dart finalmente tacquero, poteva riposare sugli allori. Di recente, tuttavia, sono riapparsi i dubbi. Ron Clarke e Lee Berger della stessa Università del Witwatersrand a Johannesburg per tutto questo tempo hanno cercato di risolvere l'enigma di una strana creatura, conducendo ricerche sui suoi resti.
Di conseguenza, sono giunti alla conclusione che questi resti non appartengono agli esseri umani. Secondo loro, Dart ha scoperto … il teschio di un alieno. Il pover'uomo non è morto di morte naturale, come dimostrano le caratteristiche lesioni sul cranio. Tali segni rimangono dopo essere caduti su pietre appuntite.
Anche Ron Clarke e Lee Berger sono convinti al 100% che l'umanoide fosse un adulto, non un bambino. È probabile che la sua nave interplanetaria sia atterrata senza successo o che l'umanoide stesso abbia fatto un primo passo senza successo su un pianeta sconosciuto. È possibile che il "bambino di Taung" sia morto a seguito dell'attacco di un grosso rapace.
Altri resti - le ossa di scimmie trovate nella stessa area, stanno spingendo a questa conclusione. Se la teoria di Ron Clarke e Lee Berger è corretta, allora, data l'età del ritrovamento (2,5 milioni di anni), si può concludere che il "bambino di Taung" è l'alieno più anziano finora scoperto.
Max Maslin
Step # 25 (dicembre) 2012
