Un satellite della NASA in orbita attorno alla Terra in grado di vedere attraverso la nebbia, le nuvole e l'oscurità ha offerto agli scienziati il loro primo sguardo permanente ai cicli di declino del picco di fitoplancton. È la spina dorsale della catena alimentare oceanica ed è vitale per l'esistenza della vita sulla Terra.
I risultati hanno mostrato che piccoli cambiamenti ambientali nelle reti alimentari polari hanno un impatto significativo sui cicli di picco di declino del fitoplancton. I ricercatori ritengono che i risultati, pubblicati sulla rivista Nature Geoscience, forniranno dati importanti per la gestione degli ecosistemi, la pesca commerciale e la comprensione delle interazioni tra il clima della Terra e gli ecosistemi oceanici chiave.
"È molto importante per noi capire cosa controlla questi cicli di boom-bust e come potrebbero cambiare in futuro, in modo da poter valutare meglio le implicazioni per tutte le altre parti della rete alimentare", ha affermato Michael Behrenfeld, esperto di plancton marino presso l'Università dell'Oregon a Corvallis, USA.
La fauna dipende da ciò che accade alle minuscole piante verdi, o fitoplancton, sul fondo della catena alimentare dell'oceano. La pesca commerciale, i mammiferi marini e gli uccelli dipendono tutti dalle fioriture del fitoplancton. I fitoplancton influenzano anche il ciclo del carbonio della Terra. Attraverso la fotosintesi, assorbono grandi quantità di anidride carbonica disciolta nello strato superiore dell'oceano e producono ossigeno, che è vitale per la vita sulla Terra. Questo riduce la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera.
La NASA ha utilizzato uno strumento speciale, lanciato nel 2006, che utilizza un laser per effettuare misurazioni. Gli scienziati hanno utilizzato il dispositivo per monitorare continuamente il plancton nelle regioni polari dal 2006 al 2015.
“Questo strumento ha cambiato il modo in cui pensiamo al telerilevamento dell'oceano dallo spazio. Siamo stati in grado di studiare il funzionamento dell'ecosistema oceanico ad alta latitudine in ogni momento dell'anno, mentre in precedenza eravamo completamente ciechi , afferma Chris Hostetler, ricercatore presso il Centro di ricerca della NASA a Hampton, in Virginia.
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