Uno scienziato del laboratorio Calico, che è impegnato a risolvere i misteri della morte e della longevità, non voleva studiare i geni dei nematodi e studiare il gruppo di topi talpa nudi che vivevano nel laboratorio. Fin dall'inizio, ha voluto trovare una risposta a una domanda più ampia: quanto sono importanti i geni nel determinare l'aspettativa di vita? La rivista Wyerd spiega i risultati di questo studio.
Nel 2013, lo sviluppatore e co-fondatore di Google Larry Page ha annunciato la creazione di una nuova società, Alphabet, per affrontare i misteri della morte e della longevità. Da allora, un laboratorio di longevità chiamato Calico - abbreviazione di California Life Company - ha cercato di studiare la biologia dell'invecchiamento in grande dettaglio nella speranza di vincere la morte un giorno. L'azienda, le cui attività sono avvolte da un velo di segretezza, ha rilasciato pochissimi dettagli su ciò che sta facendo nel suo laboratorio nella Silicon Valley, ma alcuni indizi sono ancora emersi. Uno dei primi specialisti invitati a questa azienda è stata la famosa genetista Cynthia Kenyon,un ricercatore presso l'Università della California a San Francisco che, 20 anni fa, è riuscito a raddoppiare la durata della vita dei nematodi cambiando solo una "lettera" nel loro DNA.
A partire da Calico, Kenyon ha conseguito un dottorato in bioinformatica presso l'Università della California, San Francisco, denominato Graham Ruby. Non voleva studiare i geni dei nematodi e studiare il gruppo di topi talpa nudi che vivevano in laboratorio. Fin dall'inizio, voleva trovare una risposta a una domanda più ampia: quanto sono importanti i geni nel determinare l'aspettativa di vita? Altri scienziati prima di lui hanno già provato a porre questa domanda e hanno ricevuto risultati contrastanti. È stato necessario raccogliere molti più dati per chiarire le cose. Così Calico si è rivolto al più grande database di storia familiare del mondo: la società di genealogia Ancestry.
Nel 2015, le due società hanno firmato un accordo di collaborazione per la ricerca per indagare se la longevità è davvero un tratto ereditario. Ruby ha guidato un assalto alla gigantesca foresta di alberi genealogici degli Ensestri. Dopo aver esaminato le storie familiari di oltre 400 milioni di persone che hanno vissuto e sono morte in Europa e in America dal 1800, ha concluso che mentre la longevità è effettivamente un tratto familiare in alcuni casi, il DNA di una persona ha un impatto molto minore sull'aspettativa di vita. di quanto si pensasse in precedenza. Lo studio Ruby, pubblicato martedì 6 novembre su Genetics, è la prima pubblicazione pubblica dei risultati di un progetto congiunto tra le due società, conclusosi a luglio e di cui rimangono segreti i dettagli.
"L'ereditabilità della longevità tra gli esseri umani è probabilmente inferiore al 7%", afferma Ruby. Le prime stime della misura in cui i geni determinano la differenza nell'aspettativa di vita variavano dal 15% al 30%. Cosa ha scoperto Ruby che i suoi predecessori hanno perso? Quante volte le persone innamorate smentiscono il vecchio adagio sugli "opposti che si attraggono".
Risulta che i rappresentanti di tutte le generazioni sono molto più propensi a scegliere partner con la stessa aspettativa di vita di quanto si possa prevedere, guidati dalla teoria del caso. Questo fenomeno - "accoppiamento assortativo" - può essere basato sulla genetica o su alcuni tratti socio-culturali - o su entrambi contemporaneamente. Ad esempio, puoi scegliere un partner che abbia anche i capelli ricci, e se la caratteristica dei capelli ricci è in qualche modo correlata alla longevità, questo aumenterà le possibilità che tu trasmetta la predisposizione alla longevità ai tuoi figli. Lo stesso vale per i tratti non geneticamente determinati come i livelli di reddito, l'istruzione e l'accesso a un'assistenza sanitaria di qualità. Le persone tendono a scegliere partner con circa lo stesso livello di reddito e con lo stesso livello di istruzione,e livelli elevati di entrambi spesso portano a vite più lunghe e più sane.
I primi pensieri che la questione potrebbe non essere nella genetica e non nell'ambiente familiare generale sono venuti alla mente di Ruby quando ha cercato di analizzare i membri della famiglia che non sono imparentati per consanguineità. Ha iniziato analizzando i dati degli alberi genealogici, che includevano più di 400 milioni di persone. Questi dati sono stati cancellati, deidentificati e analizzati da genealogisti e informatici di Ensestri. Basandosi sulla legge fondamentale dell'ereditarietà - un individuo eredita metà dei suoi geni da suo padre e metà da sua madre - il team di Ruby ha studiato quanto strettamente le due persone fossero legate da legami di parentela e quanto tempo vivevano. Hanno esaminato le coppie genitore-figlio, le coppie sorella-fratello, cugini e cugini di secondo grado e così via. E qui non sono riusciti a trovare nulla di particolarmente interessante.
Ma quando Ruby ha iniziato ad analizzare i membri della famiglia che non sono legati dal sangue, ha scoperto cose strane. La logica ti dice che non dovresti avere molte somiglianze nel DNA con i coniugi dei tuoi fratelli, ad esempio la moglie di tuo fratello o il marito di tua sorella. Ma, come ha mostrato l'analisi di Ruby, le persone che erano imparentate attraverso il matrimonio di un parente più prossimo hanno mostrato un'aspettativa di vita simile con lo stesso grado di probabilità delle persone che erano legate per consanguineità. "Sono rimasto stupito", ha detto Ruby. "Anche se nessuno ha precedentemente dimostrato gli effetti dell'accoppiamento assortito fino a questo punto, si adatta bene alla nostra conoscenza della struttura delle comunità umane".
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I risultati di questo studio potrebbero influenzare il corso di molti studi sulla longevità. Ruby ha detto che la sua ricerca non nega i risultati di studi precedenti e ricerche di geni associati all'invecchiamento o allo sviluppo di alcune malattie, ma dimostra che trovare questi geni diventerà sempre più difficile in futuro. Trovarli richiederà agli scienziati di analizzare enormi quantità di dati per ottenere l'affidabilità statistica. Ma questo non dovrebbe essere un problema per Calico, che attraverso la partnership ha accesso non solo agli alberi genealogici, ma anche ai dati del DNA deidentificati di milioni di clienti Ensestri genotipizzati.
Attualmente, un altro lavoro congiunto di Calico ed Ensestri è in fase di peer review. Secondo il portavoce di Ensestri, secondo i termini dell'accordo di partenariato, il loro lavoro congiunto dovrebbe culminare in un rapporto, che rifletterà tutti i loro risultati e conclusioni. Calico ha il diritto di continuare a lavorare in qualsiasi direzione, sulla base di questa analisi, ma finora l'azienda non ha riferito nulla sui risultati del loro lavoro congiunto.
Mentre la conclusione principale, molto probabilmente, è che le persone stesse determinano la loro aspettativa di vita in misura maggiore rispetto ai loro geni. Le circostanze condivise dai membri della stessa famiglia - casa e quartiere, cultura e cucina, accesso all'istruzione e all'assistenza sanitaria - hanno un impatto molto maggiore su cui un giorno i numeri adorneranno la loro lapide.
Forse è per questo che il capo scienziato di Ensestri, Catherine Ball, afferma che la loro azienda non ha intenzione di inserire i tag di durata della vita sui loro prodotti in qualunque momento presto. "La longevità ora sembra più una conseguenza delle scelte che facciamo", dice. Indica i singoli momenti in cui l'aspettativa di vita è diminuita drasticamente: ad esempio, la prima guerra mondiale è diventata un momento simile per gli uomini, e poi ci sono state altre due ondate nella seconda metà del 20 ° secolo, quando gli uomini e poi le donne sono diventati dipendenti dalle sigarette.
“Non fumare e non andare in guerra. Ecco i miei suggerimenti , ha detto. E, se possibile, prenditi il tempo per fare esercizio. Nel diario di Ball, si è già notato che sta facendo sport martedì mattina. Questa volta, ammette Ball, non lo cancellerà all'ultimo minuto.
Megan Molteni
