Il 2015 è giunto al termine e abbiamo già salutato più volte i suoi successi e le sue scoperte. Cosa aspettarsi dal prossimo anno? Missioni su Marte, lotta al carbonio, onde gravitazionali fanno parte della lista che dovrà fare l'agenda per il 2016. Ovviamente, a parte le nostre previsioni, vorremmo vedere qualcosa di completamente inaspettato, come la scoperta di una nuova particella al Large Hadron Collider o notizie dagli alieni.
Anidride carbonica - succhiare
L'azienda svizzera è destinata a essere la prima a catturare l'anidride carbonica nell'aria e venderla su scala industriale, costruendo gradualmente un percorso verso strutture più grandi che un giorno potrebbero aiutarci a combattere il riscaldamento globale. A luglio, Climeworks prevede di produrre 75 tonnellate di anidride carbonica al mese dal suo impianto vicino a Zurigo, per poi vendere questo gas alle serre vicine per migliorare la crescita delle colture. Un'altra azienda, la Carbon Engineering di Calgary, in Canada, che aspira CO2 da ottobre ma deve ancora commercializzarla, spera di dimostrare di poter convertire il gas in combustibile liquido. Gli impianti di tutto il mondo estraggono già questo gas dai rifiuti delle centrali elettriche, ma nel 2015 solo piccoli progetti dimostrativi lo hanno aspirato dal nulla.
Geni: taglia e incolla
Le tecnologie di modifica genica inizieranno a essere testate sugli esseri umani. Sangamo Biosciences a Richmond, in California, sperimenterà enzimi - nucleasi a dito di zinco - per correggere un difetto genetico che causa l'emofilia. Lavorando con Biogen, con sede a Cambridge, la società inizierà anche le prove per vedere se la tecnica può accelerare la produzione di emoglobina funzionale nelle persone con malattia del sangue beta talassemia. Scienziati ed esperti di etica sperano di raggiungere un accordo sulla sicurezza e l'etica condivise per la modifica dei geni umani entro la fine del 2016. Quest'anno assisteremo anche alla nascita della prima scimmia geneticamente modificata con sintomi di malattia umana, che gli scienziati studieranno utilizzando modelli visivi.
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Grandi speranze per lo spazio
I fisici pensano che l'anno prossimo vedranno le prime prove di onde gravitazionali - increspature nello spaziotempo causate da oggetti in movimento densi come stelle di neutroni rotanti - grazie all'Advanced Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (Advanced LIGO). Il Giappone lancerà anche Astro-H, la prossima generazione dell'osservatorio satellitare a raggi X, che, tra le altre cose, potrà confermare o smentire l'affermazione secondo cui i neutrini pesanti causano segnali di materia oscura noti come bulbuloni. Anche i suggerimenti di una possibile nuova particella dal Large Hadron Collider, che ha funzionato a energie record dallo scorso giugno, si chiariranno poiché la macchina sta rapidamente accumulando dati ma ora è "in vacanza". Anche se la particella non è confermata,L'LHC può ancora incontrare fenomeni insoliti, ad esempio, con i gluoni: particelle create interamente da portatori di forti forze nucleari.
Ricerca rischiosa
Gli scienziati scopriranno presto se la ricerca verrà ripresa, a seguito della quale i virus diventeranno ancora più pericolosi. Nell'ottobre 2014, il governo degli Stati Uniti ha sospeso bruscamente il sostegno finanziario per la ricerca sul "rafforzamento delle funzioni". Tali esperimenti potrebbero aumentare la comprensione di come si evolvono determinati agenti patogeni e di come possono essere eliminati, ma i critici affermano che il lavoro aumenta anche il rischio, ad esempio, del rilascio accidentale di virus mortali. Un'analisi rischio-beneficio è stata completata nel dicembre 2015 e il National Science Advisory Board for Biosafety formulerà raccomandazioni nei prossimi mesi sull'opportunità o meno di rinnovare i finanziamenti.
Sviluppo commerciale
Un gruppo di ricerca ha avuto la fortuna di ricevere una sovvenzione di 50 milioni di dollari per la ricerca sulle malattie cardiache dal gigante di Internet Google e dall'American Heart Association. Il portafoglio di ricerca sulle malattie di Google sta crescendo. Un finanziamento privato segnerà anche l'industria spaziale: la Planetary Society senza scopo di lucro a Pasadena, in California, prevede di lanciare una missione per testare il veicolo spaziale sulla vela solare LightSail ad aprile. Costerà 4,5 milioni di dollari.
Su Marte e oltre
Le orbite della Terra e di Marte avvicineranno i pianeti quest'anno, creando il viaggio perfetto verso il Pianeta Rosso. La missione congiunta dell'Agenzia spaziale europea e Roscosmos sfrutterà questa opportunità. A marzo 2016 verrà lanciato il progetto ExoMars, che analizzerà l'atmosfera marziana e la tecnologia di atterraggio a terra. La sonda Juno della NASA arriverà su Giove a luglio. A settembre, la Rosetta dell'Agenzia spaziale europea cadrà su una cometa nella sua orbita. Il resto dovrà confortarsi nel lancio della missione OSIRIS-Rex, che consegnerà campioni dell'asteroide Bennu.
Lanci spaziali
Sulla scia del 100 milionesimo Dark Matter Particle Explorer lanciato lo scorso dicembre, il National Space Science Center cinese lancerà la seconda e la terza sonda spaziale in una serie di cinque pianificate. Il primo satellite sperimentale al mondo per comunicazioni quantistiche sarà lanciato a giugno e, entro la fine dell'anno, anche l'Hard X-ray Modulation Telescope andrà nello spazio, che esplorerà il cielo alla ricerca di fonti energetiche di radiazioni, come i buchi neri e le stelle di neutroni. A settembre, il telescopio cinese FAST da 500 metri sarà completamente completato, che sostituirà l'Osservatorio portoricano di Arecibo dal sito del più grande radiotelescopio del mondo. Alle Hawaii, il team del Thirty-Meter Telescope deciderà cosa fare dopo con il progetto, poiché la costruzione è stata interrotta a dicembre.
Scoperte Microlife
Il prossimo anno appariranno i primi risultati di un ambizioso progetto per analizzare le comunità microbiche del mondo. L'Earth Microbiome Project, lanciato nel 2010, dovrà sequenziare e caratterizzare almeno 200.000 campioni di DNA microbico prelevati da tutto, dalle lingue dei draghi di Komodo al suolo nella tundra siberiana. Il progetto promette di scoprire livelli di biodiversità senza precedenti.
Sogni di geni
I neurologi sperano di identificare finalmente i geni che sono fondamentali per controllare il tempo e la durata del sonno, ma c'è la possibilità che trovino anche altre funzioni cerebrali. L'identificazione accurata di questi geni potrebbe far luce sui disturbi del sonno e su alcune malattie mentali associate a schemi di sonno disturbati.
