Trent'anni fa, molti ricercatori non credevano che il bagliore nell'alta atmosfera esistesse. Ma nel 1989, i ricercatori dell'Università del Minnesota hanno filmato il fenomeno.
È ora nota un'intera collezione di forme di bagliore atmosferico: folletti, elfi, getti giganti, gnomi. Questi fenomeni luminosi di breve durata appaiono sopra le nuvole temporalesche, precipitando verso lo spazio e non sulla terra come un normale fulmine.
Il 14 agosto 2017, l'astronomo dilettante Thomas Ashcraft potrebbe aver notato un nuovo tipo di sprite. "Ho fotografato un ammasso di folletti sopra un temporale nell'Oklahoma occidentale mentre qualcosa di curvo volava dietro l'ammasso principale." Questa strana forma è chiaramente visibile nel fotogramma tagliato dal video.
Cos'è? Gli esperti non hanno una risposta definitiva.
Il ricercatore sui fulmini Oscar Van der Velde dell'Università tecnica della Catalogna dice che è un troll, un tipo di bagliore che a volte appare sotto gli sprite, dimenandosi sotto i grappoli luminosi. "Ho visto molti troll", dice van der Velde, "ma mai così strani, ondulati. Questo è davvero uno spettacolo eccezionale."
József Bohr del Geodesic and Geophysical Research Institute in Ungheria pensa che avrebbe potuto essere una specie di jet gigante. I Giant Jet sono sprite alimentati da steroidi, potenti e luminosi. “L'ipotesi di lavoro è che i primi sprite rossi nella foto siano apparsi, creando una nuvola di carica positiva sopra la nube temporalesca. Sono stati seguiti da un jet gigante, anch'esso caricato positivamente. Durante la salita ha dovuto aggirare la nuvola di carica positiva.
Oppure potrebbe essere stato qualcosa di senza precedenti. "Anche dopo quasi 30 anni di osservazione degli sprite, stiamo ancora trovando qualcosa di nuovo", afferma Walter Lyons, ex presidente dell'American Meteorological Society e osservatore di sprite di lunga data. “Ho visto migliaia di sprite nel corso degli anni, ma solo poche formazioni curve come questa. Pertanto, questo è un fenomeno piuttosto raro."
"Non so come chiamarli", dice Ashcraft, che controlla regolarmente i cieli dal suo osservatorio privato nel New Mexico per fenomeni strani. "Ma cercherò nuovi fenomeni in entrambe le direzioni".
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