La luce riflessa dalla superficie delle foglie delle piante, i batteri nell'aria e nell'acqua e gli animali sulla superficie del pianeta potrebbero tradire la presenza di vita sui potenziali "gemelli" della Terra per una nuova generazione di potenti telescopi, secondo gli astronomi che hanno pubblicato un articolo sulla rivista Astrobiology.
Dopo il lancio del telescopio orbitante Kepler, gli scienziati hanno scoperto quasi duemila pianeti al di fuori del sistema solare, diverse dozzine dei quali sono potenziali "gemelli" della Terra o si trovano nella cosiddetta "zona della vita". La loro scoperta ha spinto gli scienziati planetari e gli astrobiologi a iniziare a sviluppare metodi che valutassero la loro idoneità alla vita o tentassero di trovarne tracce nella loro atmosfera.
La maggior parte di questi metodi, come notato da Edward Schwieterman dell'Università di Washington a Seattle (USA), sono progettati per rilevare tracce della vita delle piante e di altri organismi fotosintetici, che sono il modo più semplice per trovare tracce di vita sulla Terra, osservandola dallo spazio.
Tali tecniche si basano o su come le piante modificano la composizione chimica e isotopica dell'atmosfera, o su tracce di clorofilla, il principale pigmento fotosintetico della flora, nello spettro dell'atmosfera del pianeta. Ad esempio, se il pianeta è ricoperto da foreste, la luce riflessa da esso sarà notevolmente più brillante nella parte "rossa" dello spettro, poiché gli organismi fotosintetici assorbiranno la componente verde della luce visibile.
Schwieterman ei suoi colleghi si sono chiesti se la luce riflessa dalle molecole di altre molecole di pigmento che danno colore a tutta la flora e la fauna sulla Terra potesse essere utilizzata per rilevarle sulla superficie degli esopianeti.
Per fare ciò, gli scienziati hanno studiato la struttura chimica e lo spettro di diverse dozzine di pigmenti trovati nelle coperture delle alghe e dei microbi più comuni e hanno cercato di stimare, utilizzando un modello computerizzato di un esopianeta, quanto saranno visibili ai telescopi sulla Terra.
Come hanno dimostrato questi calcoli, con una "densità" sufficientemente alta della popolazione dei rappresentanti più comuni della flora o della fauna, le tracce dei loro pigmenti saranno chiaramente visibili nello spettro generale del pianeta per una nuova generazione di telescopi terrestri e spaziali che vengono ora costruiti sulla Terra.
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Questa è sia una buona che una cattiva notizia: questa scoperta suggerisce che saremo in grado di rilevarle, ma non saremo in grado di capire dove sono presenti tali organismi. Tuttavia, secondo Shviterman e i suoi colleghi, questo problema può essere risolto in linea di principio - secondo loro, osservazioni abbastanza lunghe delle fluttuazioni nello spettro del potenziale "gemello" della Terra possono fornire dati sufficienti per determinare dove vivono i portatori di questo o quel pigmento.
Ora il gruppo di Schwieterman sta lavorando alla creazione di un database di spettri di vari rappresentanti di flora e fauna sulla Terra, che, sperano, aiuterà i telescopi James Webb e TESS in costruzione a trovare tracce di vita su esopianeti già scoperti e non ancora a noi noti.
