L'insolito comportamento della stella, situata a 1.480 anni luce dalla Terra, potrebbe indicare la presenza di una civiltà aliena.
Gli astronomi hanno proposto questa ipotesi sulla base di osservazioni utilizzando l'osservatorio spaziale Kepler. Ora hanno in programma di studiare lo strano comportamento della stella utilizzando il segnale direzionale di un potente radiotelescopio. I risultati preliminari dello studio sono presentati nella rivista arXiv preprint e brevemente riportati da The Atlantic.
L'Osservatorio Kepler è progettato per la ricerca di esopianeti (pianeti al di fuori del sistema solare) con il metodo del transito - dalla diminuzione della luminosità di una stella durante il passaggio di un pianeta davanti al suo disco. Questo di solito fa sì che la luce si attenui per diverse ore o giorni ea intervalli regolari.
Tuttavia, invisibile ad occhio nudo, KIC 8462852 (una singola stella nella costellazione del Cigno) si è rivelata un'eccezione: la sua luminosità è diminuita dell'80% ed è rimasta a un livello così basso per vari periodi di tempo (da cinque a 80 giorni).
Astronomi professionisti e dilettanti che hanno preso parte all'elaborazione dei dati di Keplero (sono stati loro a prestare attenzione per primi al comportamento anomalo della stella nel 2011), hanno condotto un'analisi approfondita delle informazioni ed hanno escluso la possibilità di distorsioni del segnale o problemi con il telescopio.
Foto: NASA
Le caratteristiche della luce indicano che molti oggetti stanno girando l'uno vicino all'altro attorno alla stella. Questo fenomeno si verifica spesso nelle stelle giovani circondate da un disco di polvere cosmica e detriti di grandi dimensioni (nel tempo, le forze di gravità costringono questa sostanza a riunirsi nei pianeti o viene risucchiata in una stella). Tuttavia, KIC 8462852 non è una giovane star.
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Gli scienziati hanno respinto molte altre ipotesi (cintura di asteroidi, collisione planetaria simile a quella che ha creato la Luna), e ora l'unico scenario realistico è il passaggio di un'altra stella vicino alla KIC 8462852, che si traduce in un'intera nuvola di comete nella sua orbita. La disintegrazione di questi corpi celesti mentre ruotano nell'orbita della stella può spiegare lo scintillio irregolare. Tuttavia, un simile evento sarebbe dovuto accadere solo pochi millenni fa (un tempo insignificante per gli standard cosmici), il che lo rende estremamente improbabile.
Tabetha Boyajian, autrice principale dello studio, considera un altro scenario. Il lampeggiamento di KIC 8462852 potrebbe indicare la Sfera di Dyson, una raccolta di oggetti giganti (ad esempio, collettori di luce) che una civiltà extraterrestre altamente sviluppata ha costruito per accumulare l'energia della sua stella.
"Gli alieni dovrebbero sempre essere l'ultima ipotesi da considerare, ma sembra quello che ti aspetteresti da una civiltà extraterrestre", ha detto l'astronomo Jason Wright della Pennsylvania State University.
Boyajian, Wright e il direttore del SETI Research Center, Andrew Siemion, stanno ora facendo domanda per l'obiettivo KIC 8462852 con un radiotelescopio per vedere se la stella emette onde radio a frequenze caratteristiche delle attività tecnologiche.
Se le prime osservazioni rilevano radiazioni significative in questo intervallo, la stella verrà tracciata utilizzando il Very Large Array, uno dei più grandi radiotelescopi al mondo. I lavori dovrebbero iniziare a gennaio 2016.
